— Если выживу, то научусь со временем. Наверно… — признался Игорь. — Только шансов так мало, что даже как-то обидно. Я каждый раз думаю: ну вот захватил я все тотемы. Нанесли мы знаки Порядка. Упорядоченное дало третий Ключ Основания. Ну или доступ к нему. Не суть!.. А дальше-то как быть? Хтоны всё ещё тут. А значит, гадости делать не перестанут. Подкрепления им тоже будут слать регулярно. Рано или поздно мы падём.

— Или захватим их собственный узел, став самым сильным узлом на этой дуге, — пожал плечами Эрин. — Знаешь, Игорь, ты всё ищёшь тот самый отпуск, до которого не доехал. А такой отпуск, если отправиться в него надолго — это ведь всё… Остановка. Окончательная и бесповоротная. Конец движения, развития.

— Да ты и сам хотел отдохнуть, когда мы собирались уйти из Лёдного... — напомнил Игорь.

— Потому что я сдался! — не стал отрицать Эрин. — Сдался… И готов был принять и старость, и смерть. Довольно скорую, между прочим! Ну так и ты можешь сдаться. Откроется выход с узла, заберёшь жену, детей — и уходи. На тёплый и ласковый узел.

— И навалятся на меня штрафы! — хмыкнул Игорь.

— Так смирись! Ну навалятся! Параметры у тебя такие, что просто вернёшься к своему исходному состоянию, — Эрин улыбнулся. — А системных монет столько, что надолго хватит. Да и обычных денег у тебя достаточно, чтобы спокойно дожить свои двадцать-тридцать лет. Зато где-нибудь на тихом узле!..

— Не могу так… Всё и всех бросить не смогу. И дети с Алисой не поймут! — поморщился Игорь.

— Так я про это тебе и говорю! Не готов сдаться — тогда борись. Готов сдаться — уходи! — Эрин поднялся с бревна. — А если не хочешь сдаваться — то для начала иди спать. Легче будешь всё воспринимать утром...

Правда, после этого разговора спать расхотелось окончательно. Игорь ещё долго сидел, глядя в пламя, и думал, с чем он согласен в словах Эрина, а с чем — нет.

Утихший немного снег пошёл вновь. Усилился ветер, и началась настоящая метель. Пришлось подниматься и идти в шатёр, а затем возвращаться за углями, чтобы набить жаровню. И только после этого укладываться на свою лежанку, ворочаясь с боку на бок.

Снег замёл за ночь весь узел. И даже таять отказывался. Будто настоящая зима пришла. Хорошо, хоть самые большие сектора узла уже были пройдены.

Отряду теперь приходилось идти по заснеженному лесу, преодолевая сугробы и присыпанные снегом буераки… Пожалуй, это был самый тяжёлый этап всей эпопеи с зачисткой секторов. Хотя Игорь никогда бы в этом никому не признался.

Ну чего тут, казалось бы, тяжёлого, если надо просто идти? Ни тебе сражений, ни тебе ловушек — а вокруг один только снег. Но именно снег и стал самым суровым испытанием. Отряд продирался вперёд, от тотема к тотему, выбиваясь из сил. А вокруг была только бесконечная белая пелена — однообразная и как будто неживая, словно глаза воинов Марева…

И всё же Игорю с гвардейцами и Эрином удалось не потерять темп. Выбиваясь из сил, они захватывали по полтора десятка секторов за день. А постепенно это количество даже стало расти. Расстояния между тотемами сокращались. Уменьшались и размеры секторов.

А потом снег всё-таки стаял. Через пару дней солнце по-весеннему яростно засветило с неба. Воздух прогрелся, потекли ручьи. И уже к вечеру лес стал привычно тёмным и мокрым. И даже ночной снегопад, на этот раз какой-то особенно ожесточённый, не смог ничего изменить.

Игорь вдруг понял, что на узле случился перелом. Если до этого дня становилось всё холоднее и холоднее, то теперь — наоборот, дни были всё теплее и теплее. Да, поначалу это сложно было заметить. Снег всё ещё шёл, а холод по-прежнему сковывал по ночам лес. Однако что-то в воздухе неуловимо изменилось.

Стало теплеть. Деревья торопливо стряхивали старые листья, устилая ими пространство вокруг стволов. Из-под этого ковра всё смелее выглядывала трава и молодая поросль кустарников. И настроение у Игоря как-то незаметно начало улучшаться.

Впрочем, если это и прибавило людям сил, то не слишком много. Члены маленького отряда всё так же выматывались в течение дня. Зато лица стали веселее, и смех звучал чаще. А жизнь казалась уже не такой мрачной и беспросветной, как в разгар холодов.

Игорь каждый вечер связывался с Охранной Крепостью. Узнавал, как дела. Общался с женой и детьми. Обещал скоро вернуться. И старательно давил ту холодную мерзкую тоску, которая грозила поселиться у него внутри ещё пару дней назад…

А его отряд двигался и двигался дальше — по постепенно сужающейся спирали. И она должна была закончиться как раз у Охранной Крепости.

Радовало, что пока удавалось опережать график. Когда Игорь захватит все сектора, можно было уверенно сказать, что в запасе будет ещё один — а, скорее всего, даже два дня — до того, как Упорядоченное раскроет границы…

И понимание этого придавало маленькому отряду сил и скорости. К вечеру восьмого дня, без приключений и особых испытаний — если, конечно, не считать очередного снегопада — Игорь добрался до последнего тотема. И наконец-то захватил его.

А потом вместе с Эрином принялся покрывать знаками Порядка. До Охранной Крепости от тотема было идти не больше пары часов. Солнце ещё не село. Да и перестало это теперь казаться особой проблемой…

С каждым днём, а точнее, с каждой ночью, туман Хаоса слабел. Он уже не мог дотянуться своими жуткими щупальцами далеко в центр узла. А уж Охранную Крепость и её окрестности, тем более, теперь можно было считать безопасным местом. Сказывалось и окружение, и защита, которую дарила Священная Пирамида.

Задание: успеть подчинить и защитить знаками Порядка все сектора окрестностей, прежде чем закончится синхронизация времени — выполнено.

Награда: путь к третьему Ключу Основания. Проход открыт!

Чтобы найти путь к месту, где лежит Ключ Основания, требуется активировать в личном кабинете специальную функцию компаса.

Внимание! В границах узла Священной Пирамиды зафиксировано наличие порождений Хаоса. Помните: доступ к Ключу Основания есть и у них тоже! Будьте осторожны!

— Вот спасибо… — пробормотал Игорь.

— Путь к Ключу Основания открыт? — нетерпеливо уточнил Эрин.

— Открыт! — кивнул Игорь. — Но там могут быть хтоны и порождения. Так что, чую пятой точкой, без боя нам этот ключ не отдадут…

Настроение как-то само собой испортилось.

— И стоило так спешить, если всё равно воевать за ключ с хтонами? — Игорь в сердцах сплюнул.

— Зато мы будем знать, где нас ждут враги! — напомнил Тион. — А так бы мы этого не знали.

— Согласен! — кивнул Эрин. — Наоборот, можно воспользоваться этим знанием.

— Вот вы и думайте, как это сделать! — неожиданно для самого себя Игорь успокоился.

Он не был полководцем. Да и особо крутым начальником себя не считал. А планирование битв всегда поручал тем опытным жителям Упорядоченного, кто смыслил в этом больше. И в тот момент, когда Игорь понял, что не его голове болеть о возможном сражении — стало как-то сразу легко и спокойно... А на лице появилась спокойная и жизнерадостная улыбка.