А после того, как тотем был захвачен и изрисован знаками Порядка, отряд банально заблудился. Начиналась ночь. Вокруг стремительно смешивался обычный туман и туман Хаоса. Надо было срочно найти сухое место для ночёвки. Шлёпая по холодной воде, отряд несколько забрал к северу…

И в результате наткнулся на Остров-Посреди-Болот, который был ещё одной локацией. На краю этого острова и разбили лагерь, где провели ночь, пережидая сильнейший снегопад. Когда на утро отряд уходил, Игорь заметил, что вдалеке виднеются какие-то руины. Логично было предположить, что и там есть отдельная локация. Или вход в какое-то подземелье. Или вообще и то, и другое…

Однако проверять никто не пошёл. Снег начинал таять. Надо было выбраться из болот до того, как они станут непроходимыми — вплоть до самого вечера, пока снова не подморозит. Выйти — вышли. И больше в отвратительную локацию лезть не собирались.

Так что логика у локаций была простая. Если нарисовать расположение всех элементов узла, то несложно было найти точки, в которых могло скрываться их очередное скопление. Но разбираться с локациями прямо сейчас никто не спешил.

Десять дней — срок немалый. Однако с учётом расстояний, в день приходилось проходить километров по пятьдесят. Иногда бежать, иногда идти, а иногда хотя бы ползти. Отряд начинал свой путь с первыми лучами солнца, а заканчивал уже в тумане, буквально отвоёвывая у Хаоса место для лагеря.

К счастью, порождений, бесцельно шатающихся по лесам, осталось не так много. А новых здесь не появлялось, пока узел был закрыт. Так что ночных боёв можно было не опасаться. Самая большая группа, что вышла из молочной пелены, насчитывала лишь девять монстров.

Оставались ещё мелкие чудовища и различные агрессивные существа, но и этих за последнее время удалось слегка проредить. А на случай серьёзного боя у Игоря были припасены воины Марева.

Самыми тяжёлыми оказались первые три дня. Огромные расстояния между тотемами, вечерние снегопады, короткие перерывы на сон... Игорь уставал страшно, и даже гвардейцы Эйрикса выглядели измотанными. Вот только, несмотря на усталость, быстро уснуть получалось далеко не всегда…

— Чего не спишь? — хмуро спросил Эрин, обнаружив, что Игорь сидит в темноте у костра.

— Не спится… — признался тот.

— Думы одолели? Или просто бессонница? — поинтересовался нюхач.

— Может, всё вместе… — Игорь невесело усмехнулся. — А может, ещё что-то… Сам не знаю, Эрин. Не спится, и всё тут…

— И о чём задумался? — не отставал Эрин, заметив, что Игорь снова погрузился в размышления.

— О том, что делать дальше, — ответил правитель. — Ну вот смотри... Захватим мы все тотемы, получим Ключ Основания. А что дальше-то? Как защищать узел? И вообще, что нас в будущем ждёт?

— А ты сам как думал? — хмуро спросил седой. И поворошил дрова, отчего в ночной воздух взметнулся сноп искр.

— Если честно, то я уже давно почти не думаю о будущем… — Игорь подхватил несколько веток и подкинул в костёр, понимая, что действия Эрина жара не добавят. — Не успеваю просто… То одно валится, то другое. У нас есть такое выражение: «Как белка в колесе». Вот как-то так я себя и чувствую. Бежишь-бежишь, а с места сдвинуться не получается...

— Игорь, прости, но ты, если вдруг забыл, не провёл тут и года!.. А уже стал правителем узла, рыцарем, получил кучу полезных навыков и превзошёл параметрами человеческие ограничения. И это ты говоришь, что не сдвинулся с места? — Эрин рассмеялся. — А как ты тогда представляешь себе движение?

— Ну… Как решение той или иной проблемы, — Игорь пожал плечами, показывая, что не видит смысла в таком вопросе. — Надо очистить пирамиду — очистил. Надо монумент активировать — активировал. Надо защитить узел — защитил. И всё…

— И что всё? — поинтересовался нюхач. — А дальше?

— Ну а дальше новые проблемы… — Игорь не понимал, к чему клонит его верный друг. Зато понимал, что у Эрина с лихвой хватает опыта, чтобы давать неплохие советы.

— А потом снова надо защитить узел, а потом снова!.. — нюхач понимающе хлопнул правителя по плечу. — И снова защитить, и снова… Игорь, это и есть движение. Нельзя взять и защитить узел раз и навсегда. Это не результат — это процесс. А не веришь, так разбуди Тиона. И спроси его про Эйрикс.

— Сам знаешь: у тех, кто отвечал за Эйрикс, все дела завершились. Надо было защитить узел, но не смогли. И теперь Эйрикса нет… — Игорь постарался говорить тихо, чтобы гвардейцы не услышали.

Ему не хотелось обижать их. А ещё больше ему не хотелось повторять их судьбу: лишиться всех близких, семьи и своего узла… Вот только как этого избежать, если то место, которое ты уже привык считать своим новым домом, на острие атаки хтонов?

— Так у обычных людей та же картина маслом! — не стал спорить Эрин. — Заболел — выздоровел, проголодался — поел, заболел — выздоровел… Проблемы заканчиваются только у трупов. Да и то больше в физическом плане. А потом ведь ещё по Мареву путешествовать. И пытаться вспомнить, что там и как у тебя в жизни пошло не так...

— Ну так то обычные люди. Им жить и сложнее, и легче! — улыбнулся Игорь.

— А ты кто? Нелюдь? — нахмурив седые брови, уточнил Эрин. — И даже если так, поверь: у всех одно и то же. Одно дело тянет за собой другое, третье, четвёртое… А потом снова… Одни и те же проблемы, одни и те же решения, одни и те же результаты. Это, мать её, жизнь… Вот какая она есть на самом деле! Проблема на проблеме, решение за решением. И с узлом всё то же самое. И с твоей жизнью. Просто у тебя события спрессовались в гармошку, и всё вокруг несётся галопом, не давая тебе опомниться.

— Тогда хотелось бы снизить скорость… — признался Игорь. — Я вот делаю всё, чтобы детей и жену защитить, а что толку-то? Если исходить из банального эгоизма, то я это делал и для себя тоже. Чтобы близких людей не потерять. А зачем, если я их почти не вижу? Мои дети скоро станут ушастыми и перестанут расти.

— Почему ушастыми? — вытаращив глаза, не понял Эрин.

— Потому что станут похожи на того, кто их воспитывает! — отрезал Игорь. — На Мафила!

— Да брось… Зато ты воспитываешь их личным примером! — насупился Эрин. — Ты — тот, на кого они будут равняться.

— Я тот, кого они скоро забудут!.. — в сердцах бросил Игорь. — Вернусь с очередной битвы, а сам их не узнаю… Лисёнок, кто это?.. Это твои дети, милый!.. Охренеть, родная, а у меня были дети?!..

Они с Эрином тихо засмеялись, представив себе это зрелище. Но смех быстро сошёл на нет.

— Вот такой вот из меня пример! — вздохнул Игорь. — Хочется поставить где-то точку, нанести финальный удар… А этой точки всё нет и нет. Может, если бы у меня была сильная армия…

— И всё равно бы не получилось поставить точку! — не согласился Эрин. — Вспомни всё тот же Эйрикс! Никого рядом сильнее не было. И всё равно враги скопом навалились. В результате угробили узел... Нет, Игорь, так жизнь и будет идти дальше. Проблема за проблемой, решение за решением. Никогда это не закончится. А тебе надо либо смириться, либо самому измениться. И не лезть лично, ныряя с головой, во всё дерьмецо, что происходит на твоём узле!..