со мной не общались — теперь для них я стал пустым местом.

Это было неприятно, но чаще всего у меня просто не имелось времени, чтобы хоть как-то реагировать.

Кроме занятий у Саргона и Гвидуша, я ходил и на другие уроки, готовился к экзаменам сразу по пяти Линиям, тренировался с Галеем, посещал факультативы и библиотеку.

А ещё занимался организацией Клана, хотя это было пока слишком громкое название для группы из двенадцати студентов-первокурсников без опыта.

Остальных, кто изъявил желание встать под герб Волкова, пока ещё не приняли. Нужно было всех проверить. В том числе, и Горо Исиму. Он, кстати, больше ко мне не подходил и вообще будто забыл про задание насчёт Бажена Орлова.

С ребятами мы часто собирались в особняке в Западном Нартоне, но я всё никак не мог привыкнуть, что это мой особняк и мои земли.

Побывав впервые в этом огромном доме, я обошёл его сверху донизу, все три этажа и все три крыла, и просто сказал себе, что обязан принять свой новый статус, новую ответственность и новые возможности.

В этом мне помогала Акулина.

Каждый вечер, когда я возвращался из Академии, уставший и вымотанный, как ломовая лошадь, девушка встречала меня и всегда помогала советами за совместным ужином.

Как организовать приём новых членов Клана, какой задачей заняться сначала, а что отодвинуть, к кому обратиться за помощью в строительстве полигона, с кем пообщаться по поводу покупки ещё пары верхолётов, экипировки, оружия и арсенала алхимических заклинаний. Ну и как всё это сделать законно, быстро и не слишком дорого.

Одни советы я принимал, другие отметал, но был благодарен Акулине за помощь.

Правда, телохранитель из меня был так себе. С обеда до вечера я отсутствовал, и каждый раз Акулина посмеивалась:

— Нет, Волков, меня ещё не похитили. Если тебе, конечно, интересно. И я даже не знаю, что делать, если кто-то всё же рискнёт. Наверное, буду ждать, когда ты меня спасёшь.

Её отца я не видел и, если честно, видеть не хотел, но постоянно держал в уме, что он продолжает под меня копать, и теперь мне предстоит не только восстановить репутацию и силы, но ещё и не загреметь в "Железный Бутон".

Акулина перевезла отряд своих Иномирцев к себе в резиденцию, чтобы не тратить время на перелёты.

Как и обещала, она перестала колоть их инъекциями из маго-танов. Поначалу сильно нервничала по этому поводу, но потом, видя, что парни чувствуют себя даже лучше, чем раньше, успокоилась.

Я же ощущал себя паршиво каждый раз, когда видел свой отряд на тренировке по утрам.

Лёд, Пророк, Борей, Перун, Бес, Треф и Паук.

Семеро парней полностью мне доверяли и называли меня не иначе как «наш Киджо». Они видели во мне железного командира и не обращали внимания на мой возраст.

Глядя на них, Акулина тоже подчинялась и вела себя, как шёлковая: исполняла все мои приказы, не перечила на тренировках, не изображала госпожу и выкладывалась по полной. Хотя стоило нам остаться без свидетелей, она начинала со мной спорить. Ей не нравилось, что я слишком много времени уделяю тактическому слаживанию отряда, а не силовой прокачке парней.

Две недели прошли чертовски быстро.

По утрам — тренировки с Акулой и Иномирцами, днём — уроки в Академии и занятия с Галеем, трижды в неделю — встречи с Саргоном, а вечерами — решение задач по Клану.

К концу недели с меня уже нечего было ловить.

Я падал на кровать и засыпал почти мгновенно, иногда даже не раздеваясь. Несколько раз замечал, что Акулина осторожно стягивает с меня школьный пиджак, развязывает галстук и даже снимает обувь, после чего накрывает одеялом.

Порой мне казалось, что это не я охраняю её, а она — меня.

Девушка больше не вспоминала ту сцену в карете и вообще вела себя, как ведут сёстры или близкие друзья, но иногда я ловил на себе её пристальный взгляд, от которого мурашки по телу бегали.

В конце второй недели она собралась вместе со мной в Академию.

Надела чёрную учительскую тунику и объявила:

— Сегодня экзамен по Линии Охотников. Я буду принимать его в составе коллегии. Готовься.

Она достала из сумочки плотно скрученный кнут, постучала им себе по ладони и добавила с хищной улыбкой:

— Кое-кому придётся очень постараться, чтобы меня удовлетворить.

Забавно, что на самом экзамене она свою игрушку не доставала.

Акула вообще вела себя совсем иначе.

Перед тем, как я вошёл в экзаменационный кабинет в Башне Охотников, сразу три студента, один за другим, проваливали испытание. Они выходили из кабинета все в поту, с красными лицами и жаловались то на одного, то на другого преподавателя. Но больше всего — на «эту стерву», имея в виду, конечно, Акулину Андреевну.

Когда же я наконец вошёл в кабинет, то все четыре преподавателя чинно сидели за столом и ждали, когда я подойду. Акулина наблюдала за мной, сидя самой последней и покусывая кончик чернильного карандаша.

— Кирилл Волков, Следопыт, первый курс, низко-слабая группа, — объявил меня первый экзаменующий. — Первая оценка. Вхождение в образ Охотника. Отлично.

Я опешил.

— Но вы же ещё…

— Вторая оценка, — продолжил следующий. — Крепость образа Охотника. Отлично.

— Третья оценка, — присоединился ещё один преподаватель. — Выход из образа Охотника. Отлично.

Настала очередь Акулины.

Она откинулась на спинку стула и внимательно меня оглядела, будто до этого мы никогда не встречались.

— Четвёртая оценка. Сопротивление слабостям Охотника, — медленно произнесла девушка, сощурилась и замолчала.

Все три преподавателя посмотрели на неё.

— Всё-таки будете проверять этого студента, госпожа Снегова?

Её зрачки расширились и стали вертикальными, как у кошки. Она опять куснула кончик карандаша, задумчиво меня рассматривая.

— Я его уже проверяла.

— Простите?.. — не понял её коллега.

Девушка ничего не стала пояснять.

— Четвёртая оценка. Сопротивление слабостям Охотника. Отлично. — Она с глухим стуком положила карандаш на стол. — Даже чересчур отлично.

Я нахмурился, переводя взгляд с одного преподавателя на другого.

— Это всё, да?

— Вы сдали экзамен досрочно, господин Волков, — пояснил мне первый учитель, чуть улыбнувшись. — Или вы нам тут хотите всех студентов распугать? Ступайте, прошу вас. Вы отлично справляетесь с образом Следопыта и всем это уже доказали. Как минимум, на турнире.

Я почесал в затылке, покосился на Акулину и вышел из кабинета.

Меня тут же окружили другие студенты.

— Ну что? Издевалась