Я напряглась. Он смотрел пристально, будто хотел, чтобы я догадалась о чем-то очень важном.

- Стоп! Ты знаешь их имена! И чудища тоже! - вскричала я.

Пес кивнул. Совершенно не по-собачьи.

- Но почему... Тебя связывает какая-то магия?

- Да. Одно мощное заклятие, не позволяющее говорить и действовать. Я ищу обходные пути. И рассказываю тебе то, что удается. Но это всё, на что я способен.

Я сжала кулаки и прошипела:

- Мрак на ваши головы!

- Еще какой мрак, - согласился пёс. - Этот мерзавец разгуливает по Академии, как у себя дома, напал на очередного педагога. И вот, что я думаю. Ректор Веллер и остальные ошибаются. Дело не в том, что он крадет что-то из кабинетов. Он забирает нечто важное у самих педагогов. Магическую энергию или что-то в этом роде. Он собирает это важное. Для себя. Или для какого-то действия. Нужно сложить мозаику. Некромант, травница, артефактор. Для чего нужны их силы все вместе?

- Еще была леди Форест. Педагог по заклятьям.

- Да, и она тоже. Подумай над всем этим, Эшли. Может, и придут в голову свежие идеи. Тебе или твоему кавалеру. Он довольно не глупый и упорный к тому же.

- Хорошо. И всё же ты должен дать мне еще хоть что-то, способное помочь приблизиться к разоблачению мерзавца. Потому что мы с Крисом в тупике.

Слова «мы с Крисом» резанули ножом по сердцу, но я постаралась не думать сейчас о личном. Не время.

- Я постараюсь, - пообещал пёс. - В следующий раз. Мне пора. Был рад тебя повидать, Эшли. Удачи. И береги себя.

Он, как и раньше, ушел сквозь стену, оставив меня одну в мрачном коридоре.

****

Я передумала идти в библиотеку. Верх идиотизма следить за собственным парнем. Если Крис выберет Дженни, я и так скоро об этом узнаю. Ни к чему ускорять события. Я развернулась и пошла назад в сектор, раздумывая о словах пса. Значит, чудище забирает что-то важное у магов. Нужно поискать в книгах сведения, для каких целей может использоваться чужая энергия. Хотя не факт, что в библиотеке Академии найдется место книгам с описанием столь темной магии.

Не давала покоя и другая фраза пса.

«Возможно, вы не там ищете»

Что значит «не там»? Мы проверили и альбомы выпускников, и недоучившихся студентов. Какие еще могут быть варианты? Я не понимала.

- Добрый вечер, лорд-декан, - поздоровалась я с проходившим мимо Гарднером.

- Добрый, Эшли, - отозвался он.

Я продолжила идти дальше, раздумывая о своем. Почти добралась до поворота на лестницу, когда до меня дошло, что я под чужой личиной, однако Гарднер меня узнал.

- Как? - спросила я, остановившись.

Лорд-декан широко улыбнулся и попенял:

- Разве тебе не было велено не бродить по замку во внеурочное время?

- Было, но... Сегодня исключение из правил.

- Надеюсь, в первый и в последний раз. Иначе посажу под замок.

Я не поняла, это шутка, или он говорит всерьез. Просто вернулась к прежнему вопросу.

- Вы не ответили.

- Метаморф метаморфа всегда узнает.

Он сделал пару шагов и преобразился прямо на ходу. Миг, и ко мне уже шел не Гарднер, а Фрейя. Вот только выглядела она странно. От нее исходила серебристая дымка, словно некая энергия не могла удержаться внутри, а летела шлейфом следом.

- Всё понятно, - усмехнулась я. - Друг друга, стало быть, не проведешь.

- Никогда, - кивнул лорд-декан, вновь став собой. - Кстати, я хочу, чтобы на завтрашнем занятии ты снова попробовала обрести настоящую внешность.

- Хорошо, - ответила я без выражения.

Наверное, в другой момент я бы порадовалась. Но сейчас, когда в Академии появилась Дженни, моя внешность не имела значения. Если у Криса остались чувства к этой девчонке, она всё равно способна меня победить. Как бы я ни выглядела.

- Поскорее возвращайся в сектор, Эшли, - посоветовал лорд-декан. - И не нарушай больше распоряжение. Прощу только один раз.

Я благодарно улыбнулась и зашагала дальше, радуясь, что никакого наказания не последовало. Этого мне сейчас только и не доставало.

По дороге я приняла решение не дожидаться возвращения Криса и Дженни. Иначе буду выглядеть, как верная собачонка. Завтра увидимся. В столовой. Однако планам суждено было остаться исключительно планами. За пару коридоров до пункта назначения я вернула родной облик, дошла до сектора и остановилась. У стены с неработающим факелом стоял... Крис. Собственной персоной.

- Вот и ты, - проговорил он, подходя ко мне. - Я ждал твоего возвращения. Хотел перехватить и поговорить без свидетелей. В секторе вечно все снуют туда-сюда.

- Я думала, вы с Дженни сидите в библиотеке.

- Мы были там. Недолго. Потом бродили возле замка. Разговаривали.

- О чем? - острый шип кольнул сердце.

- О прошлом. И будущем.

- Что это значит? - ноги вмиг стали ватными от страха.

Неужели, случилось худшее?! Неужели, он всё-таки выбрал Дженни?!

Я мгновенно утратила важность, стоило этой красотке посмотреть благосклонно?

- Думаю, ты уже сама всё поняла, Эшли, - Крис смотрел немного заискивающе, чего прежде за ним не водилось. - Ты мне нравишься. Правда. С тобой было не скучно. Но Дженни... Мы давно друг друга знаем. И она мне дорога. По-настоящему. Я и не надеялся, что между нами еще что-то может быть. Но мы всё обсудили и решили... ну, ты поняла.

О, да! Я поняла. Меня бросали. Вот так просто. Избавлялись, как от надоевшей игрушки, едва появилась более желанная. На глаза навернулись слёзы, и я боролась с ними изо всех сил. Не хватало еще расплакаться при этом... этом... Ух! От горя я даже эпитет подходящий не могла придумать.

Ничего так и не сказала. Просто подошла к тайной двери, уже протянула руку, чтобы повернуть факел. А Крис проговорил:

- Слушай, ты же не думала, что это навсегда? Я чистокровный темный маг, а ты фея. По большому счету, мне было просто интересно, поверишь ли ты, что у меня к тебе чувства. Надо было поспорить с другими парнями. Я бы выиграл и стал богачом.

Меня накрыла ярость. Просто неконтролируемая. Такая, какой я в жизни не испытывала. Она растекалась по телу ядом, давила в груди, сковывала обручем виски.

- Ух!

Я рванула к