В какой-то момент Крису пришла в голову идея, что друзья моего предполагаемого отца не завершили обучение. Мы еще раз наведались к леди Свифт. Переписали имена всех, кто был отчислен по тем или иным причинам вскоре после Саймона. Но и эти поиски не дали результатов. Крис проверил новых кандидатов в подозреваемые и развел руками. Мол, живут себе припеваючи и ни в каких чудовищ не превратились.

В общем, жизнь просто текла и текла, как река, которой не мешают ни ветра, ни препятствия. А потом случилась встряска. Для меня.

В один из удивительно теплых ноябрьских дней мы с Крисом возвращались с прогулки и застали в общей гостиной декана Гарднера в компании незнакомой девицы с белокурой толстой косой, перекинутой через плечо. Несмотря на старомодную прическу, выглядела она довольно утонченно. Тонким чертам лица, ясным глазам и белой коже многие бы представительницы прекрасного пола позавидовали.

Впрочем, как быстро выяснилось, незнакомой девица была лишь для меня. Крис при виде нее споткнулся на ровном месте и уставился, как на привидение.

- Что ты тут делаешь? - спросил без намека на приветствие.

- Приехала на практику, - отозвалась она. - Руководство моего колледжа договорилось с ректором Веллером, чтобы меня приняли на пару недель.

- Вот как, - пробормотал Крис без выражения.

И не поймешь, рад он оному факту или огорчен.

- Кристофер, я как раз хотел попросить тебя об одолжении, - обратился к парню Гарднер. - Раз ты хорошо знаком с нашей гостьей, не мог бы помочь ей здесь освоиться? Она прикреплена к нашему факультету.

- Разумеется, лорд-декан, - отозвался Крис всё тем же спокойным тоном, а когда Гарднер удалился, представил нас с девицей друг другу: - Эшли Джонсон - Дженни Мартин.

Я едва не качнулась.

Дженни?! Та самая?!

В смысле, это девушка, которую упоминал Ник? Девушка, к которой Крис был неравнодушен?!

Вот радость-то!

- О! Так ты и есть фея по обмену? - спросила Дженни в лоб. - О тебе писали в газетах. О тебе и другой девушке - Рейне.

- Да, я фея. Наполовину фея. А еще метаморф. Умею превращаться в кого угодно. В тебя тоже. Наверняка, декан Гарднер попросит это сделать завтра.

Я сама не знала, зачем сказала, что могу позаимствовать ее внешность. Прозвучало глупо. И будто я ей завидую.

- Печальный дар, - протянула Дженни.

- Почему? - удивилась я.

- Ты можешь быть кем угодно, кем-то гораздо красивее, но потом нужно снова становиться собой.

Это был настоящий удар под дых. Такой, что трудно устоять на ногах.

Язык чесался сказать, моему парню я и такая, как есть, нравлюсь. Но я решила, что это слишком. И вдруг красотка Дженни ему нравится сильнее. В конце концов, мы начали встречаться, пока она не маячила на горизонте.

- Не в красоте счастье, - изрекла я, гордо задрав подбородок.

Мол, понимай это, как хочешь.

Крис, который явно не знал, что предпринять, натянуто улыбнулся, хотя улыбка больше напоминала оскал лесного зверя.

- Дженни, тебе в библиотеку не нужно? Книги получить? - наконец, придумал он выход.

А я поймала себя на мысли, что в этот раз он не встал на мою защиту. Да, я и сама за себя постояла. Но и Крис не хотел грубить Дженни. Это был тревожный сигнал.

- Да, я как раз хотела тебя попросить составить мне компанию, - она стрельнула глазками из-под ресниц. - Я совершенно не ориентируюсь в замке.

- Да, конечно. Мы тебя про...

- Приятно было познакомиться, Эшли, - торопливо объявила Дженни, давая понять, что в библиотеку она намерена идти с Крисом наедине.

Он легко об этом догадался и смирился. Я тоже. Не навязываться же, в самом деле. Это точно будет идиотским поступком. Я должна доверять своему парню, а не вести себя, как ревнивая клуша. Хотя причины для ревности у меня имелись. Дженни пошла с Крисом близко-близко, что-то нежно щебеча. Мне едва хватило выдержки не догнать их и не дернуть основательно нахалку за косу.

Я сходила в спальню, взяла учебник по мертвому языку и устроилась в общей гостиной, чтобы не пропустить возвращения Криса. Однако время шло, а мой разлюбезный не появлялся. Я то и дело поглядывала на часы и всё сильнее злилась. Может, у Дженни и была необходимость остаться в библиотеке, Крису совсем необязательно с ней торчать. Или настолько поддался чарам блондиночки, что решил помочь всем, чем может?

Я уговаривала себя, что волноваться не стоит. Крис просто не смог отказать девице из вежливости. Однако я прекрасно знала, как он умеет ставить на место даже тех, кто выше по статусу. Взять недавнее общение с мэром в городе светлых. Так что он и Дженни мог дать от ворот поворот, если бы захотел. Значит, не захотел. Значит, ему нравится проводить с ней время. Вероятно, гораздо больше чем со мной.

- Ух, белобрысая зараза!

На исходе второго часа моё терпение лопнуло, и я решила сходить на разведку. Да, понимала, что появляться перед «голубками» глупо. Потому решила изменить внешность и понаблюдать издалека. Крис, конечно, мог узнать мою ауру. Но это не страшно. Главное, перед Дженни не позориться.

Сердце отчаянно стучало, всё ускоряясь и ускоряясь, пока я шла по пустынным в вечерний час коридорам. А воображение рисовало мерзкие картины, как Крис и Дженни сидят за столиком в библиотеке, напрочь позабыв о книгах, и самозабвенно целуются.

Я почти дошла. Как вдруг...

- Наконец-то ты одна.

Я схватилась за грудь, а потом с яростью посмотрела в глаза черному псу, узнавшему меня и под чужой личиной. Я была так зла из-за появления Дженни, что в этот раз не услышала поступь огромных лап за спиной.

- О! Так ты выжидал? - усмехнулась я.

- Можно и так сказать.

- Чем тебя мой парень не устраивает?

- Устраивает, в общем и целом. Но говорить я хочу только с тобой.

Я сложила руки на груди.

- Ладно, я слушаю.

- Вы продвинулись в поисках друзей Саймона Кармайкла?

- Нет. Хотя усердно над этим работали.

- Жаль.

- Нам не хватает сведений. Может, дашь подсказки?

- Дал бы, если б мог, - ответил на это пес, а глаза помрачнели. Я видела, что он хочет помочь, что не лжет мне. -