— Так, — вскинул руку Креол. — Я правильно понял? Вы украли у Гор-Тутмоса какие-то скрижали?

— Не украли, а отнесли в хранилище, — поправил сфинкс. — Он нам разрешил. Он может в любой момент прийти сюда, отгадать загадки и забрать их.

Креол ухмыльнулся. Головоломка наконец-то сложилась.

— А что там за скрижали? — спросил он.

— О, это очень интересный труд, — охотно сказал сфинкс. — Там говорится о грядущих катаклизмах. О том, где будут засухи, а где наводнения. О таянии льдов далеко на севере и юге.

— Звездные таблицы Ра! — выпучил глаза Креол.

— Об извержении вулканов. О том, когда пробудятся древние чудовища. О планах богов.

— Давай свою третью загадку, но берегись сделать ее нерешаемой! — выкрикнул Креол. — Я не праведный сын Ра!

— Мы знаем, — пробормотала Менкерот. — Гор-Тутмос уже несколько раз присылал иноземцев, не ведающих законов и установлений.

— И что с ними стало?

Сфинкс сдул песок с белого камня… а, нет, это человеческий череп, и попросил:

— Тхомертху, если у него не получится, вели Гор-Тутмосу присылать кого-нибудь помягче и пожирнее. В предыдущем искателе было слишком много жил, а этот слишком желчен и будет горчить.

— Да уж я буду! — аж почернел лицом Креол.

Его все сильнее бесили эти сфинксы.

— Хорошо. Итак, загадка. Кто ходит утром на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?

На чело Креола набежала тень. Вот эта загадка и впрямь оказалась сложной. Три ноги, две, четыре… что это может быть за тварь?..

— Я придумал эту загадку сегодня утром, — сказал сфинкс. — Признаться, немного горжусь ею.

— Тхомертху, ты знаешь ответ?! — окликнул Креол. — Скажи, если знаешь!

— Не подсказывать! — повысил голос сфинкс.

— Да я не знаю ответ, — пробормотал та-кеметец. — Может, это пьяница?

— Нет, пьяница утром и днем был бы на двух, вечером на четырех, а на трех… не знаю, — поскреб лоб Креол.

— Ты близок, — сказал в сторону сфинкс. — Подумай еще.

Креол уставился на львино-человеческую морду, по виску которой катилась струйка пота, вскинул жезл и отчеканил:

— Неумелый оборотень. Утром он ходит на четырех лапах, днем превращается обратно в человека, а вечером превращается частично и ковыляет на трех.

— Этот неправильный ответ окончательный? — спросил сфинкс.

— Да.

— Правильный ответ — человек, но поскольку оборотень тоже человек, ответ зачтен, — сказал сфинкс, не отрывая взгляда от пылающего жезла Креола. — Дочь моя, принеси скорее скрижали.

Креол довольно хмыкнул. Все-таки сфинксы — умные существа. Поэтому сегодня ни один из них не умрет.

Даже удивительно, что они вообще вымирают. Может, на самом деле они просто куда-то уходят?

Когда Креол с Тхомертху отошли подальше от холма, шумер спросил:

— Ну что, теперь ты нападешь на меня и попытаешься забрать скрижали? Ты ведь это планировал?

Впереди виднелись носители жезлов и големы. Креол медленно положил таблицы Ра на песок, чтобы не повредить, если Тхомертху окажется менее умен, чем сфинксы.

Он не оказался. Просто мягко улыбнулся и сказал:

— Нет, я просто хочу засвидетельствовать, что они попали тебе в руки, и ты полностью удовлетворен.

— Я-то удовлетворен, — кивнул Креол. — А что насчет измерения пирамиды?

— Если хочешь, — пожал плечами Тхомертху. — Мой учитель добавил это испытание просто так.

— Просто так?!

— Да. Он думал, что ты с него начнешь, оно же попроще.

Креол посмотрел на злосчастные таблицы и задумался. Может, все-таки заглянуть к величайшей из пирамид, узнать ее высоту? Креолу хотелось снова посмотреть на эти огромные маносборники Та-Кемет, полюбоваться их навершиями из орихалька. За три месяца он видел их всего раз, а когда он еще сюда вернется?

И еще он собирался купить грифона.

— Поехали, шумер, — влез в седло Тхомертху. — Извини, что не был с тобой честен. В знак извинения приглашаю тебя в питейный дом. А потом сыграем в мяч. Ты умеешь играть в любимую игру фараона?

— Не умею.

— Все равно сыграем. Там просто нужно загнать мяч в ямку, ты быстро научишься.

Креол становится магистром

Креол смотрел на труп грифона и досадливо морщился. Сдох. Прожил в Шахшаноре два года и два месяца, а потом сдох, сам собой. Креол хорошо его кормил, так что, видимо, просто время его пришло. Наверное, проклятый торговец все-таки исхитрился обмануть и подсунул старого зверя.

Почему-то волшебные животные у Креола не заживаются. Маленький Гаситель Света сдох, теперь вот грифон сдох. А в прошлом месяце еще и кот по имени Кот умер.

Но этот просто от старости, кошки мало живут.

А жаль. Хорошие животные. Умные, требуют мало, где попало не гадят. Ловят крыс и мышей. Издают умиротворяющие звуки и даже пахнут приятно.

Самому Креолу недавно исполнилось сорок два. Десять лет минуло с тех пор, как он представил Гильдии свой Шедевр и стал мастером. Теперь он собирался подняться на следующую ступень, чувствовал себя готовым представить большую, действительно большую исследовательскую работу. Не просто новое заклинание, которое требуется от мастера, а воистину грандиозный труд, что сделает его магистром. Начать в великом Искусстве целое новое направление.

В этот раз никто даже не сомневался, что он преуспеет. За эти десять лет Креол громко заявил о себе, его имя известно во всем Шумере. Он одолел на дуэли архимага, он привез из Та-Кемет звездные таблицы Ра. На его счету множество великих и малых свершений.

И пусть Менгске попробует снова сказать, что Креол слишком молод и недостоин!

— Он не посмеет, — сказала Тхари, с грустью глядящая на труп грифона. — А если посмеет, просто накорми его тем, чем кормил Повелителя Ветров.

— Я хорошо его кормил, — огрызнулся Креол. — Никто не посмеет сказать, что я о нем не заботился.

— Никто не посмеет, — согласилась Тхари. — Потому что ты злой и сразу начинаешь топать ногами, если тебе говорят правду. Поэтому ты живешь в мире лжи и подобострастия.

Креол окинул наложницу возмущенным взглядом. Какая же она наглая и дерзкая! Живет в его дворце, ест его еду, скоро родит ему сына… и еще критикует своего господина!

Больше никто не смел его критиковать. Из рабов.