улыбками, и тот невольно отступил на шаг. У него всего две Личных Защиты, да еще он наложил на себя Кожаный Доспех. Он прекрасно защищает от когтей и клыков… но от когтей и клыков волков, львов, крокодилов.

А сфинксы несколько крупнее…

— Поскольку нас трое, загадок у нас тоже будет три, — мурлыкнул отец семейства. — Ты согласен?

Креол окинул его пристальным взглядом. Вот, значит, как. Традиционная схема — смертельное пари.

Будучи демонологом, Креол лучше всех знал, что демоны не могут просто пожирать любые души, какие только захотят. Точнее, могут, но так они получают гораздо меньше. Это как взламывать сундук, швыряя его в пропасть — содержимое обязательно повредится, и хотя что-то ты все равно обретешь, но если внутри хрупкие ценности…

Поэтому демоны сплошь и рядом прибегают ко всяким хитростям. Сделкам, обманам, играм. Загадывают загадки, вызывают на состязания. Почти любого демона или иную нечисть можно уговорить на что-нибудь эдакое, потому что если он просто тебя сожрет — получит только «огрызки», а вот если обыграет или облапошит — заграбастает куш целиком. Креол сам в свое время одолел целую стаю эстри, обыграв их в шек-трак.

Сфинксы — не демоны, разумеется. Но многие чудовища тоже несут в себе нечто похожее. Просто убив добычу, такой людоед получит только мясо. Но если ту же самую добычу ему принесут в жертву или он одолеет ее в некоем состязании — получит нечто большее.

Но для этого играть ему надо честно. Если жертва все-таки победит в игре или разгадает загадку — ее отпустят живой… должны отпустить. А иногда еще и как-то вознаградят, одарят или даже исполнят заветное желание.

Любой демонолог знает, как это работает.

И Креолу плевать было на запреты глупого Тхомертху. Если он ошибется, если не разгадает дурацкие загадки — просто испепелит тут все к Хубуру. Пусть потом Гор-Тутмос сколько угодно беснуется, пусть даже, если хочет, объявляет Шумеру войну из-за убитых сфинксов — Креол только рад будет.

Но вначале… почему бы не попробовать отгадать? В конце концов, он маг, мастер Гильдии. У него ум побольше этого сфинкса, иначе он не стал бы мастером.

— Загадывай, — молвил Креол, скрещивая руки на груди.

— Первой будет моя дочь Менкерот, — улыбнулся сфинкс. — Говори, дочь.

— Не лает, не кусает, зря время у людей отнимает, — мягким голосом сказала Менкерот.

Креол прищурился. Откуда они знают? Похоже, у сфинксов есть какая-то естественная магия… любопытно, в чем она заключается.

— Я что, не первый, кого Гор-Тутмос к вам посылает? — спросил маг.

— Не первый, — вильнул хвостом сфинкс.

— Но я же знаю отгадку. Я сам эту загадку сочинил. Позавчера.

— Знаешь, — кивнул сфинкс.

— Ага, — довольно улыбнулся Креол.

Ясно. Сфинксы поняли, что перед ними сильный маг, который может их перебить. Для него загадки будут очень легкие. Просто чтобы соблюсти обычай.

— Ответ уже прозвучал в твоих словах, и он зачтен как правильный, — подтвердил подозрения Креола сфинкс. — Вторую загадку загадает моя жена Шесемтет.

— Что за лодка о шести веслах, но без гребцов, плывет не по воде, а над водой? — спросила Шесметет.

Ее муж дернулся и в гневе прошипел:

— Что ты говоришь, жена моя?! Наш могучий гость…

— Водомерка, — бросил Креол.

— О, слава богам, он знает.

Креол вздохнул. Сфинксы мыслили как-то… не по-человечески. Они пытались поддаваться, но им это плохо удавалось. И однако они явно не могли просто забыть о своем обычае, просто сразу сказать ответы. Что-то внутри заставляло их следовать обряду.

А еще Креол заметил, что стоящий поодаль Тхомертху что-то записывает на папирусе. Внимательно смотрит, внимательно слушает и царапает каламом.

— Эй, та-кеметец, не хочешь тоже поотгадывать загадки?! — окликнул его Креол. — Сфинксы сегодня добрые!

— Нет, я тут подожду, — махнул рукой Тхомертху.

— Мир тебе, Тхомертху, — кивнул ему сфинкс. — Гор-Тутмос все никак не успокоится?

Та-кеметец неопределенно пожал плечами, заставляя Креола снова гадать — ради каких демонов он сюда приперся и что все это значит?

— Ладно, третья загадка, — сказал главный сфинкс, так и не назвавший своего имени. — К сожалению, чем мы старше, тем труднее нам сопротивляться нашей сути и закону Маат. Моя загадка будет трудной.

— Стой, — вскинул руку Креол. — К Хубуру твои загадки. Что происходит? Зачем Гор-Тутмос меня к вам послал?

— Я… м-м-м… — сфинкс опустился животом на песок и склонил голову. — Это… долгая история.

— Я никуда не тороплюсь, — уселся и Креол.

— Гор-Тутмос приходил сюда сам, — неохотно произнес сфинкс. — Давно, когда был гораздо моложе. Он не сумел отгадать мою загадку, но сумел унести свою голову. Потом он приходил снова. В капюшоне. Я узнал его, но загадал ему другие загадки — и он снова их не отгадал. Он очень злился, но ему снова пришлось уносить свою голову, потому что злости в нем было много, а могущества — мало. Как и сообразительности.

— Все было не совсем так, — подал голос Тхомертху.

— Нет, все именно так и было, — возразил сфинкс.

— Ты забыл ту часть истории, которая была до.

— Что за часть? — стало интересно Креолу.

— О, это не стоит даже упоминания, — отмахнулся сфинкс. — Полвека назад моя тогда еще совсем юная дочь пролетала над городом Инбу-хедж и увидела на плоской крыше спящего мага, а рядом — каменные скрижали. Он читал их, и читал, пока его не разморило, и он уснул. Моя дочь не тронула этого человека, но ей стало любопытно. Она опустилась на крышу и спросила: о мудрый, прочел ли ты уже эти скрижали? Он пробормотал сквозь сон, что прочел, и перевернулся на другой бок. Так ли было, дочь?

— Так, батюшка, — мяукнула Менкерот.

— Тогда она спросила, можно ли их отнести в хранилище. И маг буркнул: неси, конечно. Моя дочь взяла их и отнесла в хранилище.

— Ваше хранилище! — впервые повысил голос Тхомертху.

— Он разрешил нам забрать эти скрижали.

— Он решил, что это рабыня спрашивает! Он дремал и не видел, что это сфинкс!

— Ну и что? Вопрос был задан, ответ был получен.

— Пусть не обижается, — ласково сказала Шесемтет. — В конце концов, мы дважды подарили ему жизнь. Благодаря его быстрым ногам.