– Оливер, что ли? – процедил Том, смерив его оценивающим взглядом, а получив в ответ лишь надменное молчание, почесал подбородок и добавил: – Вас издалека видно. Вечно ходите, задрав носы, точно не выносите запах простого народа.

– Так вы можете провести нас во дворец? – нетерпеливо повторила Джоанна.

– Нет, – отрезал Том и демонстративно закрыл глаза, показывая, что разговор окончен.

– Бесценная находка, – фыркнул Аарон, даже не стараясь понизить голос. – Истинный бриллиант.

– Вы даже не узнали, какую получите выгоду от сделки, – не желая сдаваться так легко, продолжила Джоанна, кажется начиная понимать стиль поведения продавца.

– Идем, – снова предложил Аарон. – Зачем тратить на него время?

– Мы собираемся кое-что украсть из дворца, – заявила она, не обращая внимания на спутника, лишь на Тома, который приоткрыл глаза.

– Джоанна! – простонала Рут.

– Ты просто до невозможности беспечная, – прошипел Аарон сквозь зубы, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не выразиться более красочно.

Однако, к облегчению Джоанны, он оказался прав насчет Тома. Как и она. Тот действительно был оппортунистом, и сейчас с любопытством смотрел на нее, полностью открыв глаза.

– Хотите в долю? – предложила она.

– Ты издеваешься? – взвился Аарон.

– А вот ты точно не из Оливеров, – медленно произнес Том, разглядывая Джоанну.

– Мы из Хантов, – сообщила Рут.

– Ханты, значит, – продавец явно расслабился и откинулся на стену, всем видом выражая заинтересованность.

Это разительно отличалось от обычной реакции большинства монстров при упоминании фамилии Хантов. Том достал из-под стола недоеденный сэндвич, который почему-то проигнорировала собака, и с аппетитом откусил. Аарон с отвращением наблюдал за этой сценой.

– Что воры делают в одной компании с гордецом Оливером? – спросил продавец с набитым ртом.

– Он в долгу у моей сестры, – сказала Рут. – Она спасла ему жизнь.

– И взамен теперь заставляет участвовать в ограблении, да еще из дворца? – откусив еще раз, хмыкнул Том. Его глаза прояснились. – Чтобы один из Оливеров нарушил клятву верности Королю – это сильно! – он сочувственно подмигнул Аарону и прочавкал: – Видимо, правду говорят, что нельзя оставаться в долгу у Хантов, а? Обдерут до последней нитки и без штанов по миру пустят. Не повторяй своих ошибок, парень.

– Благодарю за ценный совет, – сухо откликнулся Аарон.

– Слышал, Ханты могут украсть что угодно у кого угодно, – явно наслаждаясь его мучениями, Том снова откинулся на стену, продолжая жевать.

– Наверняка вам приглянулись какие-то вещи, когда вы работали во дворце, – постаралась вернуть обсуждение в деловое русло Джоанна, подумав, что бывший гвардеец также вряд ли остался доволен увольнением.

– Считай, что тебе удалось меня заинтересовать, – покончив с сэндвичем, объявил Том.

– В самом деле? – с облегчением выдохнула Джоанна.

– Ага, – принял решение продавец и протянул ей для рукопожатия широченную ладонь, почти в два раза больше руки союзницы.

– Отлично!

– Но вы даже не обсудили условия! Не договорились о цене! – возмутился Аарон и недоверчиво воззрился на Джоанну. – Это даже нельзя назвать сделкой!

– Не переживай, весельчак, – усмехнулся Том. – Я проведу вас через главные ворота. И если наши маленькие воришки откроют все остальные двери, то мы будем в расчете.

– Понятно, – обессиленно вздохнул Аарон. – Ханты украдут то, что нужно им. Ты украдешь то, что нужно тебе. А я просто продолжу жить так, будто ничего не произошло.

– Будьте готовы через две ночи, – добавил Том.

– Через две ночи? – переспросила Джоанна. На протяжении всего разговора она думала только о том, чтобы попасть во дворец раньше Ника, но теперь чувствовала подступающую неуверенность. – Почему именно тогда?

– Ворота откроются, – пояснил Том.

– Ворота?

– Ага, – кивнул он. – Во дворце состоится большое торжество. Повезло, а? В последний раз такой случай выпал несколько веков назад. И до нового ждать не меньше. Такое ощущение, что специально для вас подгадали.

– Повезло, – эхом повторила Джоанна, едва слыша саму себя, так как могла сейчас думать только о счастливом совпадении.

Ведь они с Аароном очутились в этом времени совершенно случайно, прыгнув чуть дальше, чем намеревались. Удача? В подобную удачу верилось с трудом.

В сознании снова проснулось шестое чувство, дар монстра, и Джоанна ощутила недовольство, сопротивление хронологической линии – совсем как тогда, когда выпали конверты с письмами.

В глубине души расцвело беспокойство, как от надвигавшейся бури, хотя и неясно, чем вызванное.

Когда троица заговорщиков вернулась в квартиру, оставив снова задремавшего Тома на рынке, Аарон дал волю эмоциям.

– Мы ни за что не будем делать эту глупость! – гневно заявил он. – Это даже планом нельзя назвать!

– Пока нельзя, – поправила его Рут. – Но думаю, что Том действительно сумеет провести нас внутрь. Он же был королевским гвардейцем как-никак. А раз есть способ попасть во дворец, то это можно считать первым пунктом плана.

– Мы говорим об одном человеке? – продолжал возмущаться Аарон, его голос дрожал от ярости. – Ты его вообще видела? Он едва способен держать голову прямо. Что сделают члены королевского совета, если поймают нас, даже думать не хочу! А они поймают, если полагаться на того идиота.

– Будем действовать осторожно, – заверила Джоанна.

– Слушай, – сказала Рут Аарону, – даже если мы ошибемся в Томе и попадемся на входе во дворец, то что с того? Просто выдумаем что-нибудь насчет непреодолимого желания хоть глазком посмотреть на торжество. Ну, типа, хотелось почекать классную тусу и почилить со всеми.

– Попадемся? – переспросил Аарон. – Ты хоть раз встречала кого-нибудь из членов совета? Лично видела представителя Curia Monstrorum?

– Нет, – признала Рут. – Зато вволю насмотрелась на королевских гвардейцев.

– Один из членов совета как-то приходил за кузеном, – тихо проговорил Аарон с таким отсутствующим выражением лица, которого Джоанна у него еще никогда не замечала.

– Ты видел члена совета? – недоверчиво протянула Рут. – Одного из курии монстров? И которого из них?

– Конрада, – ответил Аарон. – Мы называем его представителем Короля, так как он несет ответственность за соблюдение законов в этом времени, а также на три столетия в прошлом и на два – в будущем.

– Что-то вроде главного полицейского? – уточнила Джоанна.

– Нет, совсем не похоже, – поморщился Оливер.

– Итак, Конрад заявился к вам лично? – по-прежнему недоверчиво спросила Рут.

Несколько секунд казалось, что Аарон промолчит, но потом он стиснул зубы, вздохнул, решился и начал рассказывать:

– Я был в школе вместе с кузеном Китом, когда пришел Конрад. – Джоанна покосилась на двоюродную сестру. Та все еще скептически хмурилась, скрестив руки на груди, но явно хотела услышать продолжение истории. – Говорят, что раньше он являлся членом семьи Найтингейлов, но когда возвысился до приближенных Короля, то оборвал все связи с родными, а верность теперь хранит только сюзерену. Однако родовой дар забирать жизнь у монстров, как мы у людей, остался. – Голос Аарона зазвучал глуше. – Также ходят сплетни,