Хвоя под ногами скользила, а еще то и дело попадались покрытые мхом проплешины и торчавшие корни. Тилль бежал быстро, но медведь на четырех лапах все равно имел преимущество. И до Яры ему было куда ближе, прыжок-другой, не больше. Та же едва успела подняться на ноги и теперь пятилась, боясь выпустить медведя из поля зрения.

Глупая! Ей бы убираться подальше и освободить Тилля хотя бы от этой проблемы, но и крикнуть ей сейчас – сбить заклинание, от которого он зачитал меньше трети. Как ни странно – фейское, почему-то оно первым пришло на ум и легче всего произносилось.

Яра испуганно таращилась на медведя, но шустро пятилась от него и отпрыгнула в сторону, стоило тому сделать шаг к ней. Тилль едва успел ворваться и встать между ними, вставая новым участников в этот странный танец.

Одержимый зверь перевел на него мутный взгляд красных глаз, помотал обожжённой мордой и попыталась достать Тилля когтями. Те просвистели совсем рядом, сияющие отравленной магией на концах. Затем медведь шумно потянул носом, вдыхая запах крови, и теперь неотрывно следил за Тиллем.

Тем лучше. Только бы Яре хватило ума сбежать подальше, пока он договаривает заклинание. Фейские слова лились одно за другим, а с ними вокруг сгущалась магия, непослушная и дикая, неохотно отзывавшаяся полукровке.

Тилль уже не вникал в смысл заклинания, только в звучание и собственные ощущения. При этом кружил рядом с медведем, уклоняясь от его атак. Нельзя подойти слишком близко – достанет, нельзя отдалиться – может вспомнить про Яру.

Осталась всего пара строк, когда медведь резко качнулся вперед, раззявил пасть и попытался схватить руку Тилля. Он безотчетно заслонился ножом и, кажется, успел полоснуть им по медвежьей морде, но тот, будто не чувствуя боли, достал его когтями по плечу.

Тилль все же успел отшатнуться, удар пришелся вскользь, но распорол и крутку, и плоть под ней. Плечо и грудь сразу взорвались болью, а рука занемела от яда. Медведь, словно бы вдохновленный успехом, снова бросился на него, отчего Тиллю тоже пришлось прыгать в сторону, не разбирая направления.

Приземлился он неудачно, зацепившись ногой за корень. Та подломилась, а Тилль покатился по земле, гася инерцию. Он слышал, как медведь скачет вслед за ним, ощущал чужеродную магию и крепкий звериный запах. Слова непроизнесенного заклинания будто повисли в воздухе и ждали своей минуты, но пока что все силы Тилля уходили на то, чтобы не свернуть себе шею и не попасться под клыки и когти.

Выстрел прозвучал так внезапно, что на мгновение после него стихли все лесные звуки. Затем обиженно взревел медведь, а где-то вдалеке испуганно загалдели птицы. Тилль наконец встал на ноги и продолжил зачитывать свое заклинание, пока зверь мотал простреленной головой. Пуля вошла куда-то в пасть, отчего из нее сейчас хлестала кровь, но серьезно ткани не повредила.

Медведь только кажется потешным увальнем, на деле бегает куда быстрее человека. Тилль при всей своей подготовке не смог бы тягаться с ним в скорости, потому приходилось скакать бешеным зайцем, меняя направление и стараясь удержать дистанцию. Возможно, будь зверь обычным, Тилль бы смог от него сбежать или спугнуть, но магия толкала медведя на новые и новые атаки.

Плечо и грудь горели от боли, хотелось выть или хотя бы ойкнуть, но один лишний звук – и заклинание сорвется, развеется безвредным дымом. Поэтому Тилль сцепил зубы и продолжил двигаться, пока не взял себя в руки.

Дальше попалось то самое «эльфайе» или как его там. И вот же, всегда думал, что говорит его верно, пока не столкнулся с Белокосовской занозой.

Только бы она догадалась убежать подальше! Следить за ней некогда, но Тилль мог поклясться, что несколько раз краем глаза цеплял ее темное платье. И что, скажите пожалуйста, творится в этой пустой голове? Почему она все еще здесь? Верит в его магическое всесилие? Да Тилль бы и в лучшие времена не уложил этого медведя с одного удара, сейчас и вовсе приходилось прикладывать все силы.

У него будет одна попытка, дальше свалится без чувств от перерасхода сил. Повезет, если медведь рухнет вместе с ним. А если нет? Добить бесчувственного человека – пара мгновений, а дальше он кинется за Ярой.

Потому нельзя ошибаться.

Они с медведем продолжали танцевать друг напротив друга, и если тот не чувствовал усталости и боли, то у Тилля уже подрагивали мышцы. Последняя строчка давалась тяжелее всего. Слово. Прыжок в сторону. Еще слово. Уклониться, чтобы медвежья челюсть впустую клацнула рядом с шеей. Выпалить еще два. Прыгнуть. Покатиться по земле. Поймать равновесие, встать на колени и закончить заклинание.

Медведь с отчаянным рыком прыгнул на него, а Тилль почувствовал, как вместе с хлынувшей магией его покидают силы, а кровь из ран начинает течь вдвое сильней.

Уплывающим сознанием он заметил, как из-под земли вырываются побеги и корни, опутывая медвежью тушу.

Глава 21

Первыми он почувствовал чужие руки у себя на плечах. Затем – что-то холодное, прыснувшее на лицо. А когда открыл глаза, заметил перепуганную Ярину с бутылью воды в руках.

— Как вы? – испуганно спросила она.

— Жить буду, — просипел Тилль и с трудом смог сесть. Сделать это стоило хотя бы затем, чтобы увидеть мертвого медведя, погребенного под корнями и ветками. Заклинание вышло на славу: призвало все растения, которые захватило в округе. Так что теперь вместо открытой полянки посреди леса стоял участок непроходимого бурелома.

Тилль машинально вытер бегущую из носа кровь, медленно встал, отмахнувшись от Яриной помощи и только тогда запоздало подумал, как на самом деле рисковал. Они с медведем кружились рядом с оврагом, почти на открытой местности, успели затоптать и перевернуть солидный участок леса, а на толстых стволах сосен тут и там виднелись следы исполинских когтей. Один меткий удар такими – и от человека останется только строганина для лесных хищников.

Ярина же стояла среди этого, испуганная, хрупкая, не отрываясь глядела на Тилля и сжимала в руках револьвер. Небольшой, откровенно дамский, удобный для скрытой носки. Опасный для человека, но при этом недостаточно смертоносный, чтобы свалить одержимого медведя.

— И о чем ты думала, когда осталась здесь? – с неожиданной злостью спросил Тилль.

— О том, как бы половчее подпихнуть тебя под медведя! – огрызнулась она.

— Я серьезно, Яра! Тебе нужно было убегать. Это правильно и разумно.

— И тебе тоже. Ты