В последнее время я успел поинтересоваться насчет сект и школ у Роя, подслушал слухи, насмотрелся на тренировки практиков и на то, как наставники обращались с учениками между тренировками, потому идти в секту я не хотел. Мне армии один раз хватило, спасибо.

— Благодарю за столь щедрое предложение, мастер Линь, но боюсь, что не смогу вас заинтересовать, — ответил я с поклоном. — Я не практик. Кроме того, мне нужно идти. Прошу прощения.

Я развернулся и сделал шаг вперёд, но тут же почувствовал, как рука старика крепко схватила меня за плечо. Пальцы были твёрдыми, словно стальные когти, и вздумай он сжать их, переломает мне кости.

— Ты не можешь не быть практиком, — сказал старик тихо, но бесконечно уверенно. — Я чувствую в тебе лед.

Я замер на месте и с трудом подавил инстинктивное желание ударить его руку. Чувствую, это станет последним, что я сделаю.

— Отпустите.

Старик убрал руку и слегка кивнул.

— Прошу прощения за мою резкость, юноша. Однако уходить посреди разговора невежливо. Давай присядем вон там, в той харчевне, и обсудим моё предложение более предметно. Не огорчай этого старика отказом.

Я посмотрел на двух его спутников. Их лица оставались бесстрастными, но их присутствие говорило само за себя: отказать этому человеку было бы… неразумно.

— Хорошо, — выдавил я.

Мы направились к ближайшей харчевне. Старик шёл впереди с гордо поднятой головой, за ним следовали его спутники. Я плёлся позади, чувствуя себя пойманным зверем.

Внутри харчевня была простой: деревянные столы и лавки. В помещении витал запах тушёного мяса и хлеба.

Старик сел посередине длинной лавки; его спутники расположились по обеим сторонам от него. Мне указали на место напротив. Почти сразу к нам подошла приветливо улыбающаяся девушка.

— Что вам угодно?

Старик посмотрел на неё без какой-либо приветливости.

— Девочка моя, тебе не по чину обслуживать человека моего статуса. Позови хозяина.

Улыбка медленно исчезала с лица девушки. Она побледнела и пару раз кивнула.

— Конечно… минуту.

Через несколько минут к нам, хромая, подошёл тучный мужчина.

— Чем могу служить столь уважаемым господам? — спросил он с поклоном.

Старик неспешно перечислил несколько блюд: тушёное мясо с травами, хлеб с мёдом и овощной суп. В конце добавил:

— Убедитесь, что всё будет вкусно. Если нет, я огорчусь.

Хозяин кивнул и поспешно (насколько позволяла хромота) удалился.

Я чувствовал себя крайне неловко. Мне было непривычно и некомфортно сидеть рядом с человеком, который заставляет всех вокруг трястись от страха. Но никто из посетителей даже не подумал возмутиться — все воспринимали происходящее, как должное.

— Ты действительно подходишь для нашей секты, — заговорил старик. — Ледяная энергия редка и ценна, особенно в таком возрасте. Особенно у людей, которые сами обуздали ее. У нас ты сможешь раскрыть свой потенциал.

Я мысленно усмехнулся. Все это выглядит, как книжный штамп. Правда, там выдающиеся навыки героя замечают с самого начала.

— Благодарю за ваше предложение, мастер Линь, но я вынужден отказаться, — сказал я вежливо. — Я всего лишь простой человек и не думаю, что смогу соответствовать вашим высоким ожиданиям.

Я понимал: секта хороша для обучения и защиты своих учеников. Но это также означает постоянное внимание со стороны других сект и школ, дрессуру, ломку мировоззрения, постоянное почитание тех, кто старше и кто сильнее. Вдобавок, с моим интересом к запрещённому зельеварению, быть постоянно в обществе — явно не лучшая идея. Да и старик этот выглядит пугающе. Если бы эта секта была в нашем городе, я бы подумал, а так мне лучше обратиться в школу Небесного Гнева, если уж ледяная Ци ценится высоко.

Еду принесли быстро: дымящиеся тарелки с мясом и овощами, миска супа с горохом, ломти хлеба и мед. Вместо ложек дали украшенные резьбой деревянные палочки. Я, как русский человек, любил зачерпывать еду большой ложкой, но и палочками пользоваться умел, пусть и не любил.

Я брал понемногу с каждого блюда — кусок буквально застревал в горле от напряжения и странного чувства неловкости. Троица напротив ела молча: старик аккуратно разрезал мясо ножом и ел маленькими кусочками; мордовороты ели быстро и жадно.

— А теперь давай быть честными друг с другом, — вдруг сказал старик, вытерев губы краем скатерти. — Ты разделил со мной еду. Я обещаю, что ничего не сделаю тебе за твое мнение: скажи, почему на самом деле не хочешь в секту.

Я отложил палочки в сторону и посмотрел на старика. Не знаю, честности ли он хочет, но мне бы лучше избавиться от такого внимания со стороны старика. Например, выставить себя простоватым максималистом со взором горящим.

— Я думаю что секты и школы практиков лишают учеников своего мнения и создают из них оружие.

Старик прищурился.

— Не знаю, о чем ты говоришь: у нас вот в секте индивидуальности и свободы куда больше, чем нужно. Но ты продолжай.

— Я тут между делом расспросил людей о том, как обучают в школах и сектах. Вы ломаете людей, дрессируете их. «Делай то, не делай это». «Повинуйся мастеру без вопросов». Для вас люди — ресурс. Вы вот сейчас хозяина харчевни гоняете, хотя он вон при ходьбе хромает, видно, что ему неудобно перемещаться. У меня только один вопрос: зачем?

— Потому что если я сделаю иначе, меня не поймут, — равнодушно сказал старик. — Это дело статуса. Или ты думаешь, мне нравится?

Вместо ответа киваю в сторону мужчин, сидящих по сторонам от мастера и перемалывающих челюстями мясо.

— Эти ребята — лучший пример людей, с которыми я буду находиться через пару лет в секте. С людьми, готовыми выполнить любой приказ.

— Они со мной по своей воле, — возразил старик спокойно. — Ребята, почему вы здесь?

Я ожидал услышать что-то вроде «чтобы служить секте», но первый поднял голову и сказал:

— Мастер Линь платит мне достаточно, чтобы я обеспечил лечение отца.

Второй добавил, не поднимая глаз:

— Я убил человека, и мастер Линь уберёг меня от тюрьмы. В обмен я сопровождаю его. И — да, платит он на самом деле неплохо.

Старик повернулся ко мне:

— Видишь? У каждого свои причины. Но продолжай. Я тебя слушаю.

И я продолжил:

— А вообще — зачем беседа? Почему не спеленать меня и не увезти с собой силой? — подначил я. — Думаю, ваш статус такое вытерпит.

— Мы