Рахим кивнул, чувствуя, как эти слова оседают где-то глубоко внутри, формируя основу характера.

Шесть лет пролетели как один день. Рахим вырос, превратившись из щуплого мальчишки в крепкого юношу. Его плечи раздались, руки окрепли от постоянных тренировок с тяжелыми булавами и борьбы.

В свои шестнадцать он уже считался одним из самых перспективных борцов в округе. Но чем больше он тренировался, тем сильнее чувствовал, что ему тесно в рамках традиционной борьбы.

Однажды вечером, после очередной тренировки в зурханэ, Рахим решился поговорить с отцом. Они сидели на плоской крыше их глинобитного дома, наблюдая, как солнце медленно опускается за горы, окрашивая небо в оттенки пурпура и золота.

— Отец, я должен тебе кое-что сказать, — начал Рахим, чувствуя, как пересохло во рту от волнения.

Хасан повернулся к сыну, его лицо, обветренное и покрытое морщинами, было спокойным.

— Говори, сын мой.

— Я… я хочу поехать в Тегеран. Там проводится отбор в национальную команду по самбо.

Лицо Хасана помрачнело, глубокие морщины на лбу стали еще заметнее.

— Самбо? Эта русская борьба? Зачем она тебе, когда у нас есть наша славная борьба пахлавани?

Рахим сжал кулаки, собираясь с мыслями.

— Отец, я люблю пахлавани всем сердцем. Но мир меняется. Самбо — это шанс показать силу нашей борьбы всему миру, выступать на международных соревнованиях.

— И ради этого ты готов оставить дом, семью, наши традиции? — в голосе Хасана звучала горечь.

— Нет, отец! Я не оставляю традиции, я хочу их прославить! Разве не ты учил меня, что пахлаван должен быть сильным духом и не бояться испытаний?

Повисло тяжелое молчание. Рахим видел, как отец борется с собой, как в его глазах мелькают то гнев, то гордость, то страх.

Наконец, Хасан тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но помни, сын мой, — если ты уедешь, пути назад не будет. Ты должен добиться успеха, иначе лучше не возвращайся. Я не потерплю позора.

Эти слова острым ножом вонзились в сердце Рахима. Он понимал, что отец говорит так из любви и заботы, но от этого было не легче.

— Я не подведу тебя, отец. Клянусь, — твердо сказал Рахим, глядя в глаза Хасану.

Той ночью Рахим долго не мог уснуть. Он лежал на своей циновке, прислушиваясь к тихому дыханию младших братьев и сестер, и думал о том, что ждет его в большом, незнакомом городе. Страх и волнение боролись в его душе с предвкушением новых возможностей и твердой решимостью доказать свою правоту.

На рассвете, когда первые лучи солнца только начали окрашивать небо, Рахим тихо собрал свои немногочисленные пожитки в старый отцовский рюкзак. У порога его ждала мать, Фатима. Ее глаза были красными от слез, но она молча протянула сыну узелок с лепешками и сушеными фруктами.

— Береги себя, сынок, — прошептала она, крепко обняв Рахима.

С тяжелым сердцем, но полный решимости, Рахим зашагал по пыльной дороге, ведущей к шоссе. Впереди его ждал долгий путь в Тегеран и неизвестное будущее.

Тегеран оглушил Рахима. Шум, гам, бесконечный поток людей и машин — все это было так не похоже на тихую жизнь в горной деревушке. Первые дни он чувствовал себя потерянным, словно песчинка в огромной пустыне.

Деньги, которые Рахим привез с собой, быстро закончились. Он снял угол в маленькой комнатушке на окраине города, разделив ее с тремя другими рабочими-мигрантами. Запах пота, готовящейся еды и немытых тел постоянно висел в воздухе, но Рахиму было не до удобств.

Днем он работал грузчиком на овощном базаре. Работа была тяжелой, но годы тренировок в зурханэ сделали свое дело — Рахим легко поднимал тяжелые ящики с фруктами и овощами, вызывая уважение даже у более опытных рабочих.

Вечерами, превозмогая усталость, он шел в маленький спортивный клуб на другом конце города. Клуб был старым, с облупившейся краской на стенах и потрепанными матами, но для Рахима он стал вторым домом.

Тренер по самбо, Бахрам Фархади, поначалу скептически отнесся к деревенскому парню. Но увидев силу и упорство Рахима, он начал уделять ему особое внимание.

— У тебя хорошая база, парень, — говорил Бахрам, наблюдая, как Рахим отрабатывает броски. — Ты очень сильный. Как бык. Но самбо — это не только сила. Здесь нужна техника, скорость, умение думать на ковре.

Рахим впитывал новые знания как губка. Часами он отрабатывал броски, захваты, болевые приемы. Падения на жесткий мат оставляли синяки по всему телу, но он не сдавался.

Однажды вечером, возвращаясь с тренировки, Рахим услышал крики о помощи. В темном переулке трое парней избивали пожилого мужчину. Не раздумывая, Рахим бросился на помощь.

В пылу драки он даже не заметил, как применил недавно выученный бросок через бедро. Один из нападавших отлетел к стене, другой получил болевой на руку. Третий, увидев, что дело плохо, бросился бежать.

Помогая подняться пострадавшему, Рахим вдруг осознал, что только что использовал приемы самбо в реальной схватке. И они сработали.

— Как тебя зовут, сынок? — спросил мужчина, отряхивая одежду.

— Рахим Махмуди, господин.

— Спасибо тебе, Рахим. Я этого не забуду, — мужчина пожал руку своему спасителю и, прихрамывая, направился к главной улице.

Рахим смотрел ему вслед, чувствуя странное удовлетворение. Впервые за долгое время он почувствовал, что находится на правильном пути.

На следующий день на тренировке Бахрам отвел Рахима в сторону.

— Ко мне тут заходил один уважаемый человек, — начал тренер. — Рассказал интересную историю о молодом самбисте, который спас его от грабителей.

Рахим смутился.

— Я просто сделал то, что должен был.

Бахрам улыбнулся.

— Этот человек — влиятельная фигура в спортивном мире. Он хочет, чтобы ты участвовал в отборе в национальную команду.

У Рахима перехватило дыхание. Неужели его мечта начинает сбываться?

— Но учти, — продолжил Бахрам уже серьезно, — это только начало пути. Тебе предстоит много работы.

Рахим кивнул, чувствуя, как в груди разгорается огонь решимости. Он готов был работать день и ночь, чтобы доказать, что достоин этого шанса.

1970 год выдался для Рахима насыщенным. Он уже был известен в мире самбо, успешно выступал на национальных и международных турнирах. Впереди маячил главный вызов его карьеры — чемпионат мира, который должен был пройти в Тегеране в следующем году.

Рахим как раз заканчивал вечернюю тренировку, когда в зал вбежал взволнованный помощник тренера.

— Рахим, тебе срочный звонок из деревни!

Сердце Рахима екнуло. Он не общался с семьей