– Даже сильнее вас? – вырвалось у Кости. Поймав недоумённый взгляд директора, он, смутившись, пояснил: – Никита думал, что вы в нём разочаровались. Ну, потому что в нём не проявилась сила соловья-разбойника. И когда вы вчера вдруг уехали, он решил, что это потому, что он бы всё равно не выиграл конкурс…

Зоя Никитична поджала губы. Сначала Костя подумал, что она сердится, но затем заметил, как влажно блестели её глаза, и понял, что она сдерживала слёзы. Судорожно вздохнув, директор отвернулась и пробормотала:

– Не так-то легко объяснить сыну, который с детства мечтал стать соловьём-разбойником, что его мама меньше всего на свете желает ему этого.

– Почему? – изумился Костя.

– Потому что наша сила пробуждается только при чрезвычайных обстоятельствах, когда мы преисполнены ужасом и отчаянием. – Зоя Никитична снова посмотрела на него, и в её глазах больше не было слёз, только что-то мрачное и холодное, как тень от старого кошмара, навеки отпечатавшегося в памяти.

Костя сглотнул, не зная, что сказать.

Женщина едва заметно встряхнулась, отгоняя горькие воспоминания, и продолжила уже более спокойно:

– А уехала я, Костя, потому что мы узнали кое-что тревожащее. Касательно твоей бабушки.

– М-моей бабушки? – оторопел Костя. – Что с моей бабушкой?!

– Мы не знаем. – Предвосхищая его вопросы, директор торопливо добавила: – Я всё расскажу, просто послушай. Когда Василий привёз тебя в лицей, он сказал, что твоя бабушка… – Она слегка помялась. – Что она негативно отнеслась к твоей силе кощея, и потому ей нужно обо всем поразмыслить, чтобы её пока не беспокоили. Ты должен понять: лицей сотрудничал с Василием много лет, это началось задолго до того, как меня назначили директором, поэтому у меня не было ни единой причины ему не доверять. Признаюсь, для меня стало большим облегчением, когда Василий наконец-то согласился на должность в лицее. Артуру Тамерлановичу давно требовалась помощь, а с таким большим опытом взаимодействия с разными лукоморцами Василий мог бы стать прекрасным наставником. Тамара Леонидовна тоже за него поручалась, она одна из немногих наших учителей, которая помнила Василия по учёбе в лицее и описывала как ответственного, надёжного человека.

В памяти Кости что-то всколыхнулось, но он был так погружён в рассказ директора, что отогнал неуловимую мысль на самый дальний край сознания.

Зоя Никитична досадливо покачала головой.

– Позавчера я подумала, что две недели – достаточный срок, чтобы если не наладить отношения, то хотя бы поговорить с твоей бабушкой, рассказать ей, как ты. Но по тому номеру телефона, что нам оставил Василий, никто не ответил. Мне это не понравилось. Я подняла свои контакты и выяснила, что твоя бабушка пропала и её разыскивает подруга, с которой они вместе работают. Зинаида Романовна, знаешь такую?

Костя медленно кивнул:

– Она живёт в соседнем доме. Они с бабушкой убираются в одном частном посёлке.

– Как я понимаю, – продолжила Зоя Никитична, – в пятницу они должны были вместе поехать туда на автобусе во второй половине дня. Но твоя бабушка не пришла на остановку и не отвечала на звонки. Вернувшись с работы, Зинаида Романовна отправилась к вам домой, а когда ей никто не ответил, открыла дверь запасным ключом. Но в квартире никого не оказалось. Как и многих личных вещей, не только твоих, что понятно, потому что ты собрал их накануне…

– Василий собрал, – перебил Костя.

– Что? – нахмурилась Зоя Никитична.

– Он оставил меня в машине, не дал подняться в квартиру, – тихо произнёс Костя. Теперь, когда он знал о далеко идущих планах Василия, многое из событий того дня, и особенно поведение мужчины, представало в совершенно ином свете. – Вернулся уже с вещами и сказал то же, что и вам: что бабушка не хочет пока со мной общаться, потому что я кощей. Сказал дать ей время. – Костя резко вскинул голову и испуганно воскликнул: – А вдруг он что-то с ней сделал?!

– Мы этого не знаем, – поспешно сказала директор. – Но её одежда, личные вещи тоже исчезли, поэтому… Вероятно, она уехала, но по какой-то причине никому об этом не сообщила.

«Или её увезли насильно», – добавил про себя Костя, ничуть не успокоенный.

– Что нам точно известно, так это что в пятницу утром в твою бывшую школу пришла некая женщина с доверенностью от твоей бабушки и забрала твоё личное дело, которое затем вместе с другими документами отправила почтой на адрес лицея. На основании этого полиция не стала заводить дело об исчезновении. Тебя, по словам той женщины, представившейся адвокатом, перевели в частную школу, а твоя бабушка… – Зоя Никитична беспомощно развела руками. – Как взрослый человек, она имеет право делать что хочет, в том числе и уехать, никого не предупредив, поэтому и разыскивать её не стали. Но я решила отправиться туда, чтобы попытаться разобраться на месте, что произошло.

– И что вы узнали? – тихо спросил Костя.

– Ничего. Я ещё даже доехать до твоего города не успела, как мне позвонила Тамара Леонидовна и рассказала о случившемся. – Зоя Никитична внимательно на него посмотрела. – Я отправлюсь обратно во второй половине дня. Обещаю, я сделаю всё возможное, чтобы разобраться в этой истории.

Костя беспомощно кивнул, потому что – о чём тут было говорить?

– Теперь что касается ещё одной лжи Василия, – продолжила директор.

«Будто он в чём-то не солгал», – горько подумал Костя.

– Пока ты спал, твои друзья рассказали, почему вы искали Схрон. Конечно, мне многое хочется тебе сказать по этому поводу, как и насчёт вашей вылазки в лес… – Глаза Зои Никитичны сурово блеснули, но почти сразу потухли, и она устало помассировала правый висок. – Но, думаю, с вас и так достаточно наказаний. Да и речь не о том. Вынуждена признать, что Василий очень ловко нас всех одурачил во многих вещах. В данном случае, даже если бы ты после разговора с ним обратился ко мне с просьбой воспользоваться серебряным блюдцем и наливным яблочком для поиска родителей, я бы тебе отказала.

Костя уставился на директора во все глаза.

– Но не потому, что я такая вредная и строгая блюстительница правил, – с лёгкой иронией сказала она. – А потому, что не хотела тебя расстраивать, ведь, по словам Василия, твоя бабушка рассказала ему, что твои родители погибли в автомобильной аварии по вине твоего отца.

Сердце Кости будто обдало космическим холодом, проморозив насквозь, после чего по нему ударили кувалдой, и ледяные осколки разлетелись по всей грудной клетке, впиваясь в лёгкие и другие ткани. От боли у Кости