Посередине комнаты была установлена ширма, за ней стояли две ванные, наполненные горячей водой и тоже разделённые ширмой.

Оказывается, после кадрилей было принято сходить освежиться и переодеться.

— Но у меня нет с собой запасного платья, — расстроенно воскликнула Ирэн.

Из-за спины прозвучал голос Лизы Тумановой:

— А вот и есть

Ирина обернулась, ещё две горничные внесли платье, с удивительном узором, в виде гжельской росписи. Это было одно из платьев, пошитых в салоне одежды той мадам, которая предпочла княгиню Полосутину. Ирина порадовалась, что она не отказалась, а приняла всё, что та пошила и предложила. В отличие от яркого, зелёного с золотом закрытого под горло платья, в котором Ирэн появилась на балу, это было нежным, бело-голубым с переходящим в ярко синий ближе к подолу, и с небольшим вырезом.

Ирине стало смешно, и она рассмеялась. И Лиза и императрица вопросительно посмотрели на неё.

— Простите, представила, что надену настолько отличающийся образ и меня никто не узнает, будут все ходить мимо и не замечать.

И все рассмеялись.

— Мари, можно я пойду? — Елизавета сложила ручки на груди и жалобно посмотрела на императрицу.

Та вопросительно подняла бровь. Елизавета шепнула, кивнув на окружавших императрицу фрейлин:

— Потом расскажу

Ирина обратила внимание, что императрица не любила, когда её «откладывали на потом». И поспешила отвлечь её.

—Ваше Величество, спасибо вам за то, что уговорили императора не отсылать меня Никольский так быстро. Сегодня я познакомилась с несколькими интересными людьми, и пообещала, что навещу их.

Императрица уже укладывалась в ванную, и поэтому спустя несколько секунд сказала:

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить.

Купание в ванной про помощи горничных заняло совсем немного времени, горничные помогли выйти Ирэн из ванной, обтёрли мягкой холщовой простынёй и предложили надеть халат, немного отдохнуть и остыть, перед тем как облачаться в платье.

Ирэн и императрица посвежевшие, немного распаренные после горячей воды, обе в халатах присели на мягкие удобные диваны, горничные принесли чай, она из фрейлин разлила чай в подготовленные чаши и повинуясь знаку императрицы вышла из комнаты плотно закрыв за собой дверь.

Императрица, дождавшись, когда они остались вдвоём с Ирэн, спросила:

— Виленский уже сказал тебе, что император назначил его Главой государственного Совета?

Ирина кивнула:

— Да, он сказал

— А что ещё он сказал? — императрица положила голову на небольшую подушечку, расположенную на спинке дивана, и прикрыла глаза

Услышав этот вопрос, Ирина осознала, почему её позвали на этот разговор. И ей стало интересно, что это? Личная инициатива императрицы? Или «запрос» от Виленского или ещё хуже от императора?

Может Любомирский именно это имел в виду, говоря, что скоро она сам захочет убежать из империи?

Ирине сразу захотелось уехать в Никольский, и даже ещё дальше, в Горное княжество.

Пауза несколько затянулась, и Ирэн поспешила ответить императрице:

— Он предложил повторить ритуал.

Возможно что-то мелькнуло в её голосе, потому что императрица подняла голову с подушки и внимательно взглянула на Ирэн.

— Ты обиделась, — подтвердила очевидное императрица.

Ирэн захотелось понять, может ли она рассчитывать сочувствие, хотя бы от императрицы как от женщины и решила поделиться:

— Я хочу сама принять решение, оставаться с этим человеком или нет, а не действовать так, потому что изменились обстоятельства. И теперь…— Ирэн сделала небольшую паузу, будто сомневаясь говорить или нет и продолжила, — Я бы хотела уехать в Никольский, и желательно до того, как надо будет давать ответ.

— Но ты же понимаешь, что тебе всё равно придётся выбирать? — императрица смотрела на Ирэн, словно та была маленькой глупой девочкой, которая не понимает, что происходит. Ирэн от этого взгляда стало холодно, возможно от того, что она начала остывать после ванной, а возможно от того, что от такой фразы повеяло безысходностью.

— Почему мне надо выбирать? — спросила, надеясь, что императрица ответит

— Потому что ты женщина, императрица ответила таким тоном, как будто говорила о совершенно очевидных вещах, — а женщина не может быть одна. Отец твой в годах, сын мал, да и в большей степени зависит от решений Сергея. Ты не вдова, богата, на хорошем счету у императора, — на этих словах императрица улыбнулась, и продолжила, — нужен тот, кто возьмёт на себя заботу о тебе, пока ты будешь заниматься своими проектами, если уже они тебе так нравятся.

— А есть какой-нибудь способ не выходить замуж? — не то чтобы Ирине не хотелось, иногда хотелось и даже очень, но ей было страшно оттого, что она и мужчины, которым она небезразлична слишком разные.

Она самостоятельная женщина, выросшая в реалиях другого мира, привыкшая сама распоряжаться своей жизнью и они, кого бы из них троих она не выбрала, сильные властные мужчины, привыкшие к повиновению и в большинстве своём воспринимающие женщин как нежные создания, которые надо защищать.

Как бы действительность после ритуала ни оказалась настолько другой, что Ирине придётся об этом пожалеть.

Она задумалась о том, кого бы она сама хотела видеть своим мужем. Вспомнила, что долго пыталась привыкнуть к мысли, ещё до того, как познакомилась с Виленским, что именно с ним придётся налаживать семейные отношения, но потом, с этой странной выходкой его сестры, она неожиданно получила свободу и поняла, что теперь у неё есть выбор.

А что теперь, у неё есть всего несколько дней, чтобы принять решение.

Пока их наряжали, Ирина думала о том, что возможно Любомирский и прав, и скоро ей самой захочется уехать из империи. Потому что так, из необходимости, ей не хотелось.

***

Софья Обухова злилась на брата. Такой прекрасный бал, ей так понравилось танцевать, у неё было столько планов. А он взял и после кадрилей, как раз когда начиналось самое интересное увёз её домой.

А как она жениха искать будет?