«Серьезно, твой женишок замучил! Он уже раза три караулил меня на рынке и в поле. Почему ты просто не скажешь ему правду, Марья? Быть Чемпионом не стыдно. Я всегда готова тебе помочь, но уж очень жаль бедного парня, он страдает, ха-ха, ты – сердцеедка! А он такой симпати-и-ичный! Могу взять его на себя! (Это шутка.)»

Смотрю на сообщение от Марфы. И не знаю, что ответить, кроме как «прости». Полгода спустя он всё еще пытается увидеться. С самой Майской ночи, когда побег Марфы в Столицу разоблачили, ей разрешили иногда участвовать в торговле тканями и сборе урожая. Дали ей немного свободы, чтобы уберечь от побегов на дальние расстояния. Но Марфа удивилась решению наставников. Зато теперь мы использовали ее послабления для связи с моим Путешественником. Через Марфу он передавал записки, а я писала ответ через сеть, чтобы подруга сообщила моему парню место новой встречи. Когда я оборвала связь, была уверена, что он вначале разозлится, но быстро забудет. Поди, у него в каждом городе такая дурочка есть, утешала я себя. Но даже полгода спустя он преследовал Марфу, пытаясь увидеться со мной и объясниться. Но я хочу обойтись без прощальной встречи. Мы оба знали, что это закончится. Его ждет посвящение, и – даже если отбросить меня – он навсегда изменится. Разве он не понимает этого? А учитывая, что к концу этого года я, скорее всего, буду мертва, продолжать видеться и вовсе бессмысленно.

Мне хочется рассказать Марфе о магических тренировках и о браслетах. И о тех заклинаниях стихий, которые раскрыла Ягишна. Это очень сложное колдовство. Наставница говорит, что до меня силы природы никому не подчинялись, кроме нее самой. Но я благоразумно умалчиваю о новых умениях в переписке с Марфой и отвечаю только:

«Увидимся завтра на Обряде. Желаю тебе удачи. Ненавижу эту дурью Игру».

Закрываю паутину и выключаю сетевик. В последний раз оглядываю клуб. Вряд ли вернусь.

Всю ночь не сплю – слишком нервничаю. Ягишна передала мне все знания и навыки и даже больше. Это и был ее подарок. По силе мы с ней очень схожи. Да, я – ведьма, кто бы мог подумать. И магия существует, и всё это никогда не было бабкиными сказками. Волшба дается легко, будто я всегда знала и умела это, но забыла. А потому заклятия и наговоры осваиваю быстро. Но Ягишне подвластно почти всё колдовство, которое только можно вообразить. Я же… узконаправленная ведьма. Обычно Чемпионы Велесгорода владеют силами целительства и разрушения. Мне же вдобавок досталось умение управляться с водой, огнем, воздухом и землей. Именно на это и надеются мои наставники. Вот мое главное оружие. Таких сильных ведьм, говорит Ягишна, не было за всю историю Игры. Мне кажется, она гордится мной; а я чувствую, что, овладев необычными умениями, стала на нее походить. Наставники всерьез рассчитывают, что мне удастся одолеть Чемпиона Перуна. Только я не понимаю: для чего? Зачем менять устоявшееся мироустройство? Нет, жить хочется, но сами правила Игры вызывают недоумение. Если Велес выиграет в этот раз, где гарантия, что следующий Чемпион тоже принесет ему победу и что за две сотни лет мир удастся изменить, направить в нужное богу русло?

В конце концов я склоняюсь к тому, что мне нет дела до будущего и замысла богов. Я просто хочу спасти свою жизнь. И поэтому буду бороться.

Утром нахожу всех в полном сборе в большой зале. Даже Кален здесь. Они могут сопровождать меня к Столпам, но на самом Обряде присутствуют лишь Чемпионы и боги. Возможно, когда-то Игра собирала зрителей, но сегодня лишь жрецы ожидают последнего Чемпиона, который должен вернуться к Столпам, когда уничтожит противников. Мы все знаем правила. Избегать городов и поселений, не допускать боя при мирных жителях – за нарушение этого правила Чемпиона казнят. В остальном время Игры не ограничено. Сумеешь укрыться и переждать самую мясорубку – больше шансов остаться в живых. Только убежать не получится: Игра всё равно найдет.

– Как ты себя чувствуешь? – из раздумий меня вырывает вопрос Ягишны. Она стоит очень близко, тревожно всматриваясь в мои глаза. Я так сильно погрузилась в мысли, что пропустила момент, когда она возникла передо мной.

– Всё хорошо, – отвечаю я. – Я бы сказала, прекрасно!

– Чем скорее отправитесь в путь, тем быстрее доберетесь до Столпов, – хлопнул в ладоши Владан. Я впервые вижу его на ногах в такую рань. И мне интересно, будет ли он сопровождать меня.

Но, конечно, нет. Он не выходит из-под тени лестницы. На прощание он сжимает меня в неловких объятиях и шепчет: «Помни, чему я тебя учил». После чего перемещается в тень. Солнце сегодня светит очень уж ярко – видно, что ему неприятно. Я не особо вслушивалась в сказания об упырях. Они совсем не выносят солнечного света или же просто… испытывают неудобство? Надо было лучше слушать на занятиях!

Столько мыслей крутится. Я цепляюсь взглядом за то, что всегда считала обыденным. Узна́ю ли я когда-нибудь историю чащи, живого лабиринта и все тайны, которые скрывает поместье? Или я вижу всё это в последний раз?

Ягишна не торопит меня, хотя Мара уже в повозке, подставляет лицо солнцу и улыбается своим мыслям. Кален остается с Владаном и лишь кивает на прощание. Его тайна мне тоже интересна, и я бы жадно слушала подробности их долгой жизни, чтобы впитать и запомнить.

Наставница ждет у повозки, и я понимаю, что время прощания вышло. Забираюсь, чуть не споткнувшись о большой сундук. Думаю, что там доспехи и оружие. И я рада, что не придется всю дорогу ехать в полном облачении. Я бы чувствовала себя глупо.

Ягишна легко запрыгивает следом, и кобылы трогаются, словно повинуясь безмолвному приказу. Конечно, проще было бы взять электромобиль – но как мы можем появиться на Игре внутри изобретения детей Перуна? Перемирие забыто. Скоро быть бойне.

Мы трогаемся в путь к Столпам. Это огромные возвышения в удаленности от всех городов и поселений. Священное место. Место, где боги сходят в наш мир. У самих Столпов живут лишь жрецы. И, конечно, у Столпов проходит Обряд.