От него веет силой и властью. На нем современная черная одежда, но на мгновение она обращается волчьей шкурой. Я испуганно моргаю – и мираж растворяется. Волосы гладко зачесаны и падают на воротник рубахи, которая похожа на черную гладь озера. Именно из такой ткани носит платья Ягишна. У горловины рубашки, будто узел нашейного платка, сверкает застежка. Она кажется золотой, но со странным отливом. А прозрачные камни, каких я в жизни не видела, складываются в знак Велеса. Очень странное украшение. Я всё смотрю и смотрю на эту брошь, но мужчина медленно поднимает знакомый стакан из кофейни и подносит к губам, делая глоток. И мой взгляд перескакивает на его руку, туго обтянутую черной перчаткой. Рогатый перстень на пальце блестит золотом. Чувствую запах кофе.

Я раскрываю рот, но ничего не говорю. В зале тишина, все взгляды направлены на меня.

– Здравствуй, дитя! – голос смутно знаком, я уже слышала его. – Счастлив познакомиться наконец со своим Чемпионом.

Я понимаю, что так и стою с открытым ртом, как дура, и потому смыкаю челюсти с такой силой, что зубы лязгают друг о друга. Потом пячусь и нервно смеюсь. Это шутка? Розыгрыш? Вроде как посвящение такое?

– Я говорил, что она не верит, – бурчит Владан, но Ягишна шикает на него.

Они сумасшедшие. Все. Не удивительно, что мы проваливаем каждую Игру. Они же сами верят в то, что говорят. В магию.

– Почему бы тебе не подойти и не присесть? – голос того, кто ведет себя как Велес, звучит вкрадчиво.

Я нехотя делаю шажок. А какой у меня выбор? Если распсихуюсь и убегу, игнорируя этот балаган, от Игры это не спасет. Подойдя к столу, я хочу сесть подальше от них, но мужчина отодвигает стул рядом с собой.

Я присаживаюсь и расправляю плечи.

– Позволь, мы закрепим знакомство рукопожатием, – предлагает лже-Велес, протягивая ладонь.

Нехотя отвечаю на его предложение, и, как только наши руки соприкасаются, их обволакивает темный сгусток, будто накрепко связав нас. Я испуганно вздыхаю и хочу вырвать руку, но не могу. Чувствую… нечто странное. Будто от него ко мне через рукопожатие перетекает непонятная энергия. Хмель быстро слетает, тело наполняется силой, и во мне возникает ощущение, что могу достать звезды с неба, повелевать ветром, пустить реку вспять или разжечь из маленькой искры огромный костер…

– Думаю, на сегодня достаточно, – мужчина разрывает контакт, и я чувствую необычайную… потерю.

Всё просто. Теперь я сошла с ума вместе с ними. Мне конец.

– Пока ты пытаешься придумать разумное объяснение тому, что сейчас произошло, – говорит мне Владан, – предлагаю обсудить дальнейший план подготовки.

– До́лжно переходить к следующей ступени, потому что до Игры осталось не так много, – мягко продолжает Ягишна. – Ты готова познакомиться со своим главным оружием.

– Магией? – я хочу, чтобы вопрос вышел язвительным, но получается что-то вроде испуганного писка.

– Да, Марья, – голос Мары звучит, словно она поет. – Магией!

– Конечно, полную силу Велеса ты получишь только в день Обряда и на время Игры, – зыркнув на Мару, продолжает Ягишна. – Но сейчас он может с тобой делиться крупицами силы для тренировок. Это соответствует правилам подготовки Чемпионов, и Велес будет присутствовать, чтобы контролировать магические потоки.

– Ага… – с одной стороны, хотелось засмеяться, с другой – было уже не смешно.

– Своей магией мы делиться не можем, но каждый из нас одарит тебя оберегом для Игры, – снова вступил в разговор Владан. – Кален!

Костяной юноша дергается, будто просыпается. На протяжении всего разговора он перебирает пальцы Мары, которую я впервые вижу без перчаток, и смотрит в никуда. Но как только Владан окликает его, он сосредотачивает свой взгляд на мне.

– Да… – шелестит он. – Я приготовил кое-что.

Он делает несколько уверенных движений руками. Я завороженно смотрю, как из ниоткуда возникают мелкие косточки. Они парят в воздухе совершенно самостоятельно, и мне хочется себя ущипнуть. Кости плывут ко мне, и я еле держусь, чтобы не убежать с воплями как можно дальше. Но застываю на месте, а чьи-то останки (и надеюсь, что животного, а не человека), опоясывая мою руку, соединяются в изящное плетение. Похоже на украшение, но я чувствую злую животную силу, пульсирующую в нем.

– Разрушив браслет, – без выражения объясняет Кален, – призовешь волкулака. Он будет один, но это самый сильный волкулак этого мира. Он будет сражаться за тебя, пока не умрет.

Я хлопаю глазами. Волкулак? Он шутит? Этот безразличный парень – повелитель сказочных существ? Но не успеваю я сказать и слова, как Мара, потирая руки, восклицает:

– Жаль, я могу наделить тебя лишь частью своего дара!

Девушка не делает абсолютно ничего. Никаких движений, взмахов – просто вокруг моей руки возникает сгусток темноты, как и при рукопожатии с… Велесом. Темнота змеей оплетает запястье, и рядом с костяным появляется черный гладкий браслет. Похож на зеркальный камень. От него веет холодом и смертью.

– Если разрушишь браслет, – буднично заявляет Мара, – следующий, к кому прикоснешься, умрет.

Я в ужасе смотрю на нее. Она подмигивает. А я думаю, насколько имена Мара и Морена связаны. В этой компании она, определенно, самая опасная. Кажется, ее забавляет мое глупое молчание. Я трогаю два браслета на левой руке, стараясь понять, реально ли то, что сейчас было, или это смутные видения. Но браслеты реальны.

Как и магия, видимо. Правда, Марья?

Владан невозмутимо достает тонкий кинжал из внутреннего кармана жилетки, я шарахаюсь, но он делает надрез на своем запястье, и кровь течет в воздух. Не вниз, как потекла бы кровь любого человека, а вверх – тонкой струйкой, словно заговоренная, подплывая ко мне. Я напрягаюсь и вспоминаю древние байки про тех, кто не спит по ночам, выглядит слишком бледным, обладает силой и скоростью, а еще… пьет кровь. Я, Велес Всемогущий, провела четыре года в одном доме с упырем, и он учил меня драться. Вспоминаю, сколько раз на тренировках у меня кровили ссадины и порезы и мне становится нехорошо. Он мог сожрать меня в любой момент! Струйка крови Владана тем временем оборачивается вокруг моего свободного запястья и превращается в браслет, который напоминает безделушки для детей, что продавали на международной ярмарке, – пластиковые браслетики, светящиеся в темноте. Только мой похож на стеклянный, и свет от него идет не слишком явный.

– Не переживай, он не настолько хрупкий, каким кажется, – успокаивает Владан, и я вздрагиваю. Совершенно не помню, способны ли упыри читать мысли. – Разрушив браслет, сможешь внушить людям поблизости всё, что захочешь, и заставить их сделать то, что тебе надо.

– Итак… – начинает Ягишна.

– Я тоже желаю одарить моего Чемпиона, – весомо перебивает ее Велес. Все четверо, даже Мара и безразличный до этого Кален, удивленно смотрят на мужчину, и я понимаю, что этого не было в плане.