Погладив ограду кончиками пальцев, я пытаюсь сделать то, чего раньше не совершала, – проскользнуть между прутьями. На глаз расстояние между ними позволит телу пройти, но, попытавшись быстро юркнуть на ту сторону, я чувствую сопротивление. Может, рубаха за что-то зацепилась. Проверяю – но нет. Стараюсь протиснуться медленнее, и ограда будто разжимает тиски. Я за пределами поместья.

Голова слегка кружится оттого, что дерзость моя осталась безнаказанной. Я на свободе! На секунду мелькает глупая мысль, что могу сбежать, идти куда заблагорассудится. Но я одергиваю себя. И куда ты подашься, Марья? Домой? В Велесгороде каждый – а в особенности родители – притащит меня волоком назад, а на род будет наложен позор. В любом другом поселении или городе я буду вечным изгоем, запятнавшим свой народ. Возможно, в Столице я и смогла бы затеряться, но жизнь без родовой грамоты, без возможности открыть свою личность… Я отмахиваюсь от этих мыслей. Просто глупые малодушные порывы.

Чтобы отвлечься, снова припускаю трусцой. Во время бега все мои мысли только и заняты тем, как правильно поставить ногу и как отвратительно быстро выступает пот и, собираясь в крупные капли, струится по лбу и спине. Не понимаю, как можно любить физические упражнения. Но я держу эти мысли при себе. Потому что сильное тело – единственное, что может помочь выжить. А потому я, сцепив зубы, прилагаю усилия и внимательно слушаю Владана, что бы он ни объяснял. Но в глубине души я понимаю, что со мной что-то не так: собирая травушки и создавая яды, в Игре не победить.

Наконец оказываюсь на центральной площади. У нас немногие заведения работают круглосуточно. И хотя сейчас не так уж и поздно для поселенцев, но кофейни и харчевни закрываются или уже закрыты, большинство вывесок и окон темны, но та, что нужна мне, переливается яркой – и, конечно же, электронной – вывеской: «Сетевой терем. Добро пожаловать. Мы открыты».

Воровато оглянувшись, понимаю, что никто на меня не смотрит. Подросток, желающий провести время в сети, консервативные родители, не разрешающие сетевик в доме, – вот что они думают, глядя на меня. Отлично.

Юркнув внутрь, спускаюсь по ступенькам и попадаю в комнату, наполненную последними изобретениями Столицы. Тут самые новые модели сетевиков – не тот старичок, что стоит в доме родителей. И их тут много. По-настоящему много.

– Эй, чего виснешь, платить будем или как? – из растерянности меня вырывает мужской голос.

От неожиданности подпрыгиваю и разворачиваюсь. За стойкой сидит молодой человек, возможно, ненамного старше меня. Он смотрит недовольно и насмешливо, постукивая по плакату с расценками. Я быстро отсчитываю купюры, которые дадут мне час в сети, и застываю, не зная, что делать дальше.

– Тринадцатый, – бросает парень, но, наткнувшись на мой недоуменный взгляд, насмешливо произносит по слогам: – Три-над-ца-тый се-те-вик. Под но-ме-ром три-над-цать.

Кровь приливает к лицу. Разве можно быть большей дурой? Только сейчас замечаю, что все сетевики помечены цифрами. Добравшись до номера тринадцать, сажусь в кресло и смотрю в погасший экран.

Это не должно быть сложно, да? Моя сестра умела обращаться с этой машиной лет с пяти. Замечаю кнопку прямо под экраном, она горит красным огоньком. Оглянувшись, вижу, что парень занят своими делами, роется в наладоннике. Зачем ему наладонник, если рядом столько сетевиков? Бред какой-то. Глубоко вдохнув, тыкаю пальцем в кнопку и задерживаю дыхание.

По экрану начинают ползти цифры и символы, я пугаюсь, что всё пропало. Но не успеваю окликнуть молодого человека, как загружается рисунок, который я пару раз видела мельком дома. Хочется смахнуть пот со лба, я тихо выдыхаю и начинаю изучать экран. На нем разные мелкие значки, и один из них изображает паутину. Думаю, это и есть сеть. Хватаю мышь уверенным движением – моя сестра всегда так делает. И даже младшие братья. Но оказывается, что всё не так просто и мышь очень нежная. Водить нужно аккуратно, чтобы поймать стрелку на экране. Наконец поддается. Нажимаю на значок паутины, но ничего не происходит. И тут вспоминаю двойные клацающие звуки, которые всегда раздражали, когда кто-то из младших сидел весь вечер у сетевика. Клацаю дважды, и – ура! – выскакивает страница поиска.

Я набираю «боги и богини» и в ужасе смотрю на количество результатов, которые выдает сеть. Думаю, что «Всемирная энциклопедия» содержит самые достоверные сведения. Я привыкла полагаться на книги, а это самое близкое к названиям книг из того, что выдала сеть. Однажды в Летописи я прочитала, что во времена до Игры в ходу были аппараты, которые позволяли услышать голос собеседника. Мне показалось это выдумкой. Последнее новшество – сеть и наладонники – лучший способ общения. Зачем кому-то нужно слышать голос из какой-то коробочки? Так что даже Летопись может преувеличивать, чего уж говорить о писанине в сети.

Следующий час пролистываю подробности о богах, Игре и сказы. Конечно, большинство из этого я видела в Летописи, поэтому целые абзацы просто пробегаю глазами. Они в целом копируют мою книгу Событий. Но есть и кое-что новое. Современные сказы. О том, что богов до сих пор видят тут и там обычные смертные. Сначала читаю с интересом, но потом решаю, что всё это выдумки, придуманные пользователями социальных сетей.

Ради интереса подробнее изучаю страницу Велеса, хотя логичнее было бы изучать страницы противников. Но все эти данные я знаю наизусть и, кроме дурацких баек, не нахожу ничего нового.

Сворачиваю энциклопедию и думаю несколько минут. Как мне найти других?

Поразмыслив, забиваю в строке поиска: «как чемпиону найти друзей». Я почти не надеюсь ни на что. Но выскакивает одна-единственная страница. Сначала радуюсь настолько сильно, что прыгаю на стуле, не думая о том, смотрит ли на меня парень за стойкой. Но потом замечаю, что страница создана два года назад и нет никаких колонок с записями или доступных рассказов от хозяина. Просто профиль с заголовком «В шкуре Чемпиона». Словно человек захотел завести дневник в Сети, но потом бросил затею. Упрямо щелкаю на имя создавшего эту страницу, и выпадают варианты: «поставить „нравится“», «написать сообщение», «пригласить в друзья».

Я нейтрально выбираю второе и почти без надежды пишу короткое сообщение, которое отнимает у меня пару минут, потому что буквы на клавиатуре расставлены в совершенно глупом порядке: «Привет! Может ли Чемпион подружиться с Чемпионом?»

Я удовлетворенно вздыхаю и думаю, что можно наведаться сюда через неделю, проверить: вдруг всё же этот таинственный Чемпион появляется в сети. Резкий звук заставляет меня вздрогнуть, и на экране я вижу цифру 1 рядом с конвертом переписки. Прошло меньше минуты, а я уже получаю ответ. Дрожащими руками клацаю на конверт и вижу слово «Привет».