Молодые боги сдавленно ахнули. Никто не ожидал такой суровой кары. Сва без чувств упала, но никто не бросился помочь ей подняться. От златовласого бога и богини отшатнулись, словно одно прикосновение к этим двоим могло замарать.

– Но… – выдавил златовласый бог. – Ты же… не можешь же ты…

– Увести, – властно махнул рукой громовержец, глаза его угрожающе сверкнули.

Стоило Сва и ее мужу раствориться в воздухе, как Верховный Бог перевел тяжелый взгляд на остальных и удовлетворенно заметил, что все боги в ужасе. «Хорошо, – подумал он. – Так и должно быть. Страх – верное оружие!»

– Пошли прочь, – небрежно обронил он и, как только последний из богов скрылся, негромко позвал: – Брат!

В тот же миг из молочного тумана ступила тень. Мужчина казался сгустком тьмы в этой подсвеченной белизне. Полы черного плаща развевались, словно от порывов ветра, хотя никакого ветра здесь не было, а рыжие волосы блестели в свете дня.

– Всё еще носишь это? – неодобрительно спросил громовержец, указав пальцем на сияющую цветными переливами застежку черного плаща под подбородком рыжеволосого.

– Да, как память, – смиренно ответил его брат.

– Память о чём? – недовольно спросил Верховный Бог.

– О том, что привязанность к ничтожным смертным дорого стоит, – ровно ответил темный бог.

– Вот уж не ожидал от тебя такое услышать, – хохотнул громовержец.

– Учусь на своих ошибках, – скупо улыбнулся рыжеволосый.

– Я благодарен тебе за помощь, – сменил тему Верховный Бог. – Кто знает, куда бы коварный замысел завел Сва и этого идиота.

– Рад услужить, мой господин, – темный бог поклонился.

– Подумываю, что за столько лет изгнания и верной службы… – начал громовержец, но брат перебил.

– Прости мою дерзость, Верховный, – еще раз поклонился рыжеволосый. – Я долго думал…

– И о чём же? – громовержец нахмурился, то ли недовольный тем, что его перебили, то ли из-за произнесенной фразы.

– Как предотвратить заговоры и измены, – осторожно ответил темный бог. – Это лишь первый звоночек. Кто знает, что может прийти в голову завтра кому-то из этих лентяев.

– Так-так, – Верховный искоса бросил взгляд на брата.

– И я подумал… что можно объявить состязание… турнир между богами. Победителю достается власть над мирами до следующего состязания.

– Что?! – взревел повелитель. – Да как ты смеешь…

– Дорогой брат, дорогой брат, – примирительно подняв руки ладонями кверху, ответствовал рыжеволосый. – Ведь я не сказал, что у кого-то из Молодых богов действительно будет шанс победить.

– Продолжай, – недовольно буркнул громовержец, хотя успокоился не до конца, всё еще раздраженный дерзостью брата.

– Конечно, победа почти всегда будет за тобой… – продолжил темный бог, но только Верховный Бог раскрыл рот, чтобы вновь поставить на место зарвавшегося брата, как тот выдал: – Или же за верным тебе сподвижником. Таким образом, власть всегда будет в твоих руках, а Молодые боги всерьез решат, что могут рассчитывать на победу в этом турнире.

– Но… как быть с мирами? Они и без того разрушены. Да и при бойне не избежать человеческих жертв. Разве такое развлечение придется по вкусу смертным? – нетерпеливо спросил Верховный Бог, не замечая, что уже всерьез обдумывает предложение.

– О-о-о, я уверен, что обязательно что-нибудь придумается, – с почтением ответил его брат.

– Я хотел сегодня обрадовать тебя, сообщив важную новость об освободившихся городах солнцеликого, – хохотнул громовержец, внезапно обретая отличное расположение духа. – А вместо этого ты порадовал меня отличной идеей.

– Всё, чтобы услужить моему великому брату, – поклонился темный бог, но глаза его недобро сверкнули. Впрочем, увлеченный мечтами о новом витке своей власти, Верховный Бог ничего не заметил.