Я уже почти могла разглядеть свою цель вдалеке. Берег чистого ручья, протекающего через северные окраины леса и стекающего с гор Последствий. Еще немного – и я пересеку его. Еще немного – и я выиграю.

– Лонни! – закричала Рози позади, в ее голосе слышался дикий смех. – Подожди, я…

Стук сердца в ушах заглушил ее крик. Эйфория победы захватила меня, когда я наконец четко увидела ручей. Я вытянула руки в стороны, подбежала к нему и прыгнула. Юбки развевались вокруг моих коленей, и я рухнула на грязную землю по ту сторону ручья.

– Да! – радостно крикнула я, сжимая в руке цветочный венок.

Задыхаясь, я осела на землю. Наконец-то я в безопасности.

Лежа на спине, я посмотрела в небо и с триумфом подбросила «корону» в воздух, а затем позволила бесполезному венку упасть на лицо. Одуванчики защекотали нос, крошечные желтые лепестки лезли в рот, заставляя меня отплевываться.

Сестра с визгом пересекала ручей – она, несомненно, пыталась на цыпочках перебраться по камням. Я села и покачала головой.

– Тебе надо перепрыгнуть, иначе промокнешь.

– Я пытаюсь!

Она никогда не пыталась перепрыгнуть ручей и поэтому всегда проигрывала. Ну, это одна из причин.

Наконец Рози аккуратно перебралась с последнего камня на берег и подошла ко мне.

– Я устала.

Я игриво пихнула ее.

– Устала проигрывать, ты имеешь в виду.

Она рассмеялась.

– Да, и это тоже. В следующий раз я хочу быть королевой Силией.

Силия Великая была правительницей фейри Иноземья. Все знали, насколько сильна ее магия, и никто даже не бросил ей вызов, когда пришла ее очередь защищать корону в Диких охотах. Она прошла все охотничьи угодья с высоко поднятой головой и, пока вокруг царило насилие, пересекла границу без единой царапины.

– Ты не можешь стать королевой, пока не поймаешь меня, – сказала я. – Таковы правила охоты.

Рози рассмеялась.

– Ты каждый раз выигрываешь и, по-моему, скоро лопнешь от самодовольства.

Я пожала плечами и показала ей язык.

– Тогда ты выбери, во что будем играть дальше.

– Я лучше пойду домой и почитаю. Я почти закончила книгу, да и скоро стемнеет.

Я поморщилась и с неохотой кивнула. Я уже прочитала все книги, что у нас были, – раз по десять. Мама говорила, что я слишком тороплюсь. «Все тебе мало, – говорила она. – Ты слишком нетерпелива. Слишком голодна».

Я пришла на тренировку с отвратительным настроением. Облако горя буквально висело над моей головой.

Баэл посмотрел на меня и прищурился.

– Что случилось?

– Ничего, – огрызнулась я.

Я понятия не имела, какое ему вообще дело, да и в любом случае не знала, как объяснить свои эмоции.

Прошло два дня с тех пор, как Сайон обнаружил меня в таверне, и, к моему потрясению, он, кажется, никому об этом не рассказал. Я пока не находила в себе смелости вернуться туда, несмотря на полезную информацию, которую рассказала та женщина.

Возможно, именно из-за бесконечных мыслей о таверне мои сны стали совершенно иными. Почти неделю я видела в них только Баэла – правда, иногда к нему присоединялся и Сайон.

Нынешняя передышка досталась ценой иного рода мучений, и теперь мне отчаянно хотелось вернуться в призрачные объятья фейри.

– Как думаешь, почему мы побеждали последние семь тысяч лет? – спросил Баэл, когда мы возвращались в замок после самой короткой и ужасной тренировки за все время.

Я смотрела прямо перед собой, размышляя над этим вопросом. Мы достигли вершины небольшого холма и прошли через пышные сады обратно к замку. Слуги, кланяясь и делая реверансы, во все глаза таращились на нас. Я не могла их в этом винить. Мы были той еще парочкой: принц – белая ворона и королева – человеческая служанка прогуливались по саду, будто друзья, вместо того чтобы пытаться убить друг друга, как задумано природой.

– Вы обладаете сильнейшей магией, – предположила я, когда мы поднимались по ступенькам к входной двери.

Баэл склонил голову, соглашаясь.

– Верно, но я не об этом.

– Я магией не обладаю, так что мне остается рассчитывать только на твои чудеса.

Он поморщился и долго не отвечал, что-то обдумывая. Я внимательно наблюдала за ним. Всякий раз, когда фейри слишком долго размышляли над ответом, я полагала, что они хотят солгать и выдумывают очередную гнилую полуправду.

– Магия – это еще не все, – наконец сказал он.

Это не ответ на вопрос.

– В моей семье есть давняя традиция: отвергать наших истинных партнеров в пользу брака с кем-то, чья магия дополняет нашу, – так дети рождаются еще более могущественными.

Я подняла брови. Это перекликалось с тем, что сказала Талия, хотя она не упомянула, что Вечные отвергают истинных партнеров. А что случилось с последними? Я неловко намотала прядь волос на палец.

– Это…

– Необычно?

И тревожно.

– Я собиралась сказать: «Это отличный уход от ответа на мой вопрос».

Его глаза слегка расширились.

– Признаюсь, я… – Он резко замолчал, и я моргнула, ожидая продолжения.

– Не обращайте на меня внимания.

Знакомый насмешливый голос заставил меня поднять глаза, и я удивленно вздрогнула, осознав, что мы уже подошли к парадным дверям замка. Два стражника широко распахнули перед нами огромные двойные двери. Внутри на прекрасном мраморном полу растянулась длинная тень.

Мне все еще казалось странным использовать парадные двери вместо входа для слуг. Привыкну ли я когда-нибудь? Да и хочу ли этого? А если привыкну, то что это будет значить?

– Эйна, – поприветствовал Баэл сестру за мгновение до того, как я ее увидела.

Насколько же их зрение лучше моего, если он смог разглядеть ее в конце холла?

– Как я и сказала, – протянула Эйна, подходя ближе, – не обращайте на меня внимания. – Она махнула рукой, чтобы Баэл продолжил. – Давай, рассказывай дальше, я подожду.

Баэл прищурился, глядя на нее.

– Что тебе надо?

Она надула губы, напомнив мне леди Рэйвин.

В то же мгновение я вдруг осознала, как похожи и в то же время отличаются члены королевской семьи Вечных. Эйна походила на отца, лорда Оберона, но никто бы в жизни не поверил, что она – родственница Баэла, более того – его сестра.

Она повернулась, устремив на меня большие темные глаза, и улыбнулась.

– Доброе утро.

Я удивленно моргнула.

– Эм-м… доброе.

Она оставила без внимания мою заминку.

– Я искала тебя, – сказала она Баэлу, – и совсем не ожидала найти здесь. Из-за тебя пойдут слухи.

– Какие?

Он обошел ее и направился внутрь. Я помедлила полсекунды, а затем поспешила за ним.

Эйна покосилась на меня.

– Слишком уж интересный у тебя выбор. Хотя