План двинуть на вечер рука об руку Катерине Матвеевне пришёлся исключительно по душе. Обо всех остальных вопросах забыла разом.

Через полчаса, согласовав детали с изрядно обалдевшей тётушкой Катерины Матвеевны, я усадил Марфу в карету. Счастливая Катерина Матвеевна махала нам вслед платочком.

— Куда везёш-шь? — мрачно спросила Марфа, когда мы выехали со двора.

— Домой к себе. Сказал же.

Марфа посмотрела недоверчиво.

— Неуж-жто и друг твой там есть?

— Друга нет, — признал я. — Тут, конечно, нюанс… Но это ты не горюй. Времени до обращения у тебя ещё вагон, а друзей охотников у меня два вагона. Обещаю, что правда буду знакомить — а там, глядишь, срастётся чего. А прямо сейчас мне помощь твоя нужна.

— Какая?

— Да ерунда. На разведку сбегать.

Я обрисовал Марфе ситуацию. Предполагал, что будет вредничать, но она серьёзно кивнула.

— Тебе — помогу. Ты хорош-ший.

* * *

В усадьбу мы прибыли, когда уже смеркалось. Путь от Поречья не близкий, а переносить Марфу Знаком я не рискнул. Понятия не имел, как сработает охотничий Знак на твари, пусть даже в текущем виде она не тварь. Потому и поехал в карете.

Ворота нам открыл Захар. Видимо, давно дожидался.

Я выпрыгнул из кареты первым. А для Марфы такой способ передвижения был непривычен. Выходя, она наступила себе на платье и чуть не упала. Хорошо, что я страховал — протянул руку. Впрочем, Марфа не упала бы и без меня. С другой стороны к ней подскочил Захар.

Когда Марфа, разобравшись с пышными юбками, выпрямилась, Захар только и сказал:

— О…

А Марфа устремила на Захара взгляд бездонных русалочьих глаз.

— Охотник… — это слово она даже не произнесла, я прочитал по губам.

Захар и Марфа застыли посреди двора, глядя друг на друга.

— Что тут у вас? — с крыльца сбежала Земляна. И тоже уставилась на Марфу. А через секунду выхватила меч. — Русалка⁈

— Спокойно! — я бросился к Земляне, схватил её за руки. — Это наша русалка! Перевербованная, не психуй.

Земляна тяжело дышала. На Марфу смотрела с неприкрытой ненавистью. Если бы я не держал, голова последней уже бы отлетела к сараю.

Это ж надо так тварей ненавидеть, господи ты боже мой! Когда-нибудь всё же выберу время, расспрошу Земляну, что там за психологическая травма. Человека, который прикрывает тебе спину, надо знать так хорошо, как только можешь.

— Знакомьтесь, друзья. Это Марфа. Она была русалкой, но пока человек. И очень хочет навсегда вернуться к людям. Поэтому согласилась нам помочь. Сейчас Марфа отправится на мельницу. Мельник любит русалок, у Марфы есть легенда. Надеюсь, встреча пройдёт на высшем уровне… Ты всё помнишь? — я повернулся к Марфе.

Она не ответила. Смотрела на Захара. Который меня, кажется, тоже не услышал.

— Алё! — я потрепал Марфу за рукав. — Я спрашиваю, ты всё помнишь? Что будешь мельнику говорить?

Очнулась. Заметила меня.

— Вс-сё.

— И что у мельника спросить надо, помнишь?

— Помню.

— Молодец. Если вдруг поймёшь, что он тебя раскусил, ори во всю глотку и беги оттуда. Мы рядом, поможем. Будь ты человеком, я бы тебе Доспех выдал. А на твари он не сработает. Хотя, будь ты человеком, я бы тебя и на разведку не отправлял… Короче. Беги со всех ног и ори громче. Поняла?

— Поняла.

— Отлично. Речка — там, — я показал направление.

Марфа без лишних слов развернулась и пошла.

Я поправил меч за плечами. Отдышавшаяся Земляна, которая на Марфу смотрела всё ещё недоверчиво, повторила мой жест. А Захар меня, судя по всему, опять не услышал. Он продолжал таращиться на Марфу.

— Ты идёшь? — я встряхнул Захара за плечо. — Или тут остаёшься?

— Иду! — встрепенулся он. — А куда?

— У-у-у. Тяжёлый случай…

Дойдя до речки, мы втроём притаились за мороком у облюбованного дерева. Мельница отсюда просматривалась, как на ладони. В свете растущего месяца было отлично видно, как к деревянному строению подошла девушка и постучала в дверь.

— Кто? — откликнулись из-за двери.

Голоса, в царящей вокруг мёртвой тишине, тоже были слышны отлично.

— С-свои, — со знакомым пришёптыванием отозвалась Марфа.

Больше мельник ничего не сказал. Дверь, тихонько скрипнув, отворилась.

— Вошла, — шёпотом сказал я.

— Угу, вошла, — буркнула Земляна, сложив руки на груди. — Сейчас сдаст нас. И вылезет из реки толпа русалок, нас убивать.

— Так это же хорошо.

— Что хорошего⁈

— Ну, кости, родии.

— Ну, да… Где ты эту тварь вообще нашёл?

Я хмыкнул. Ну да, тебе только скажи, где. Я ж ещё и поэтому Знаков не задействовал — чтобы вычислить нельзя было. И кучера строго-настрого проинструктировал молчать. А то с Земляны станется засаду возле имения Головиных устроить. Как по мне — рано, до следующего года Марфу вполне можно оставить в покое.

— Где нашёл, там больше нету. Чего тут вообще было, пока я странствовал? Эй, Захар? А ну, всплыть по рубку! Докладывай обстановку.

— А?.. Я?.. Чего? Да, так-то, ничего особенного не было. Мужики канаву рыли опять. С самого начала. Ефим на них матерился для острастки. Ну, я приглядывал — честно рыли, не отлынивали. Маруся стирать хотела пойти — тётка Наталья её не пустила, Груню послала. А Маруська с дитём еёным нянчилась. Ещё Данила ворону камнем убил.

— Нахрена?

— Пугнуть хотел. Та села на забор и — кар, кар. Достала всех, ребёнка разбудила. Вот он камнем запустил — и попал. Сам обалдел.

Охренеть, сколько важных новостей. Хоть вовсе из дома не уезжай.

— Что-то долго она там, — буркнула Земляна, не сводя глаз с мельницы. В окнах горел свет, но никаких звуков до нас не долетало.

— Для своей миссии — вообще не долго.

— А что у неё за миссия-то?

— Да, что за миссия? — насторожился и Захар.

— Ну, а зачем, по-вашему, русалки к мельнику ходят? — усмехнулся я.

Захар вскочил. Откуда только скорость взялась, никогда его таким не видел. Едва успели вдвоём с Земляной поймать и усадить обратно.

— Сиди, дурак, спокойно, — прошипел я. — И её погубишь, и нам всю охоту кончишь.

— Да ты