как-нибудь в гости.

— Прекрасно, Тихоныч. Кто ходит в гости по утрам — тот поступает мудро! Скажи там, чтоб карету подготовили. Сейчас оденусь подобающим образом — и покачу к Головиным.

* * *

Переместиться Знаком было бы, конечно, быстрее и удобнее. От Фединого трактира до Головиных всего минут двадцать неспешного хода. Однако в этот раз мне нужна была именно карета. И вовсе не потому, что негоже благородному барину сапоги о мостовую трепать, а потому, что вернуться в усадьбу планировал не один.

Спустившись на первый этаж, я увидел, как из своей комнаты вышла Земляна. До сих пор она меня в костюме от Брейгеля не видела. Аж остановилась.

— Ты куда это собрался, такой нарядный?

— К барышне.

— Зачем? — ляпнула и покраснела. Сообразила, что палится. Не настолько я ей безразличен, как изображает.

— За другой барышней.

— Что? — теперь Земляна захлопала глазами.

— Я — к барышне, за другой барышней, — повторил я. — К вечеру вернёмся, познакомлю вас. Не скучай. Там, наверху, подзорная труба есть, поглядеть можно. Можно Захарку по справочнику погонять, а то у меня всё никак руки не доходят. Можно на болото смотаться, поглядеть, как там дела идут. Тварь увидишь — забирай, твоя, мне для сестры охотницы ничего не жалко. В общем, найдёшь, чем заняться. Главное — к тётке Наталье на кухню не суйся, она этого не любит… Всё, я погнал.

Помахал Земляне рукой и сбежал с крыльца.

Кучер Антип, увидев меня при параде, раздулся от важности и многозначительный вид сохранял всю дорогу до Поречья. Все четыре часа без малого. Карета у меня теперь хорошая, с прокатной не сравнить, однако путь всё равно не близкий.

В ворота Головиных даже стучать не пришлось — распахнули сразу. И сразу же, очевидно, доложили, кто приехали. Я едва успел выйти из кареты — а любезная моя Катерина Матвеевна уже бежала навстречу. Цвела, как майская роза — хорошея как будто прямо на бегу всё больше.

— Ах, Владимир Всеволодович! Я так счастлива! Даже не надеялась, что вы примете моё приглашение так скоро. И что приедете заранее!

— Заранее? — переспросил я.

— Ну да. До званого вечера у господина Салтыкова ещё так много времени.

Глава 21

Упс. Не, ну само приглашение я видел. А вот что там написано — кто ж читать-то будет? Званый вечер, оказывается. Который в мои планы не ложится вообще никак.

Катерина Матвеевна восприняла моё замешательство по-своему.

— Ох, только не смущайтесь, прошу! Вы нас совершенно не стесните, можете располагаться совершенно свободно! Тётушка будет исключительно рада вашему присутствию, а дядюшки сейчас нет, отбыл с Настей в Петербург. Хотя он тоже был бы очень рад. Вообразите, Настя вбила себе в голову, что хочет открыть свой гадальный салон! Едва не уехала в столицу одна, дядюшка вовремя её остановил.

— Зря.

— Простите?..

— Говорю, зря остановил. Пусть бы попробовала. Поняла бы, что силёнок у неё пока не хватает, да вернулась под отчий кров. И в следующий раз уже очертя голову не неслась бы в Петербург. Сперва здесь прокачалась бы, клиентурой бы обросла… Впрочем, я ей это уже говорил.

— Говорили? — удивилась Катерина Матвеевна. — Когда?

Упс — два. Ночью, когда Настя приволоклась ко мне в комнату и застала у меня в постели голую Марфу, блин…

— Да это, в общем-то, и не разговор был, — выкрутился я. — Просто Анастасия Феофановна упомянула о своих планах.

— Вот как, — Катерина Матвеевна снова заулыбалась. — Да, это очень похоже на Настю! В последнее время она едва ли не бредит этим салоном, только о нём и говорит… Впрочем, что это я, держу вас у крыльца! Идёмте скорее в дом.

— Постойте. — Я принял серьёзный вид. В общении с барышнями всегда предпочитал вдохновение, и сейчас тоже понадеялся на него. — Мне необходимо обсудить с вами одну весьма деликатную вещь.

Катерина Матвеевна старательно нахмурилась.

— Слушаю вас.

— Видите ли. Это касается Марфы, вашей служанки…

— Марфа не делает ровно ничего плохого! — Катерина Матвеевна прижала руки к груди. — Чрезвычайно услужливая, очень старательная девушка.

— О, да. Я бы даже сказал, умелая. Творческая. Хотя ещё есть, куда расти… Но речь сейчас не об этом. Скажите, Катерина Матвеевна, вы верите в любовь?

— О… — Катерина Матвеевна зарделась.

— Так и знал, что я в вас не ошибся. Тут видите ли, какое дело. Согласно старинному поверью, если Марфу полюбит охотник, она может навсегда остаться человеком. Не уйдёт через год обратно к русалкам.

— Ах, как романтично! — Катерина Матвеевна захлопала в ладоши. А потом осеклась и посмотрела на меня. Потерянно пробормотала: — Охотник?..

— Это я не о себе, — успокоил я. Я-то Марфу уже любил — не помогло. Но об этом Катерине Матвеевне знать точно не нужно. — Друг спрашивает. Как раз сейчас у меня гостит. А скоро отбывает по охотничьим делам. Вот я и подумал — может, познакомить его с Марфой? Глядишь, и выйдет чего. То есть, конечно, если вы не против. И готовы какое-то время обходиться без служанки.

— О, разумеется. Это исключительно благородно с вашей стороны! А прислуги у нас и без Марфы достаточно, на этот счёт не беспокойтесь. А где этот ваш друг? — Катерина Матвеевна посмотрела на карету.

Где, где… Там, где положено находиться таким друзьям — в голове моей. Только что придумал.

— У меня в усадьбе. Он дорогу плохо переносит, укачивает.

— Вот как…

— Если не возражаете, я бы забрал сейчас Марфу, да мотанулся по-быстрому до Давыдово и обратно. Когда там, говорите, этот вечер?

— Завтра. В шесть часов. Уверена, что господин Салтыков прислал приглашение и вам…

— Да сто пудов прислал. Просто из всей корреспонденции я обращаю внимание только на ваши письма. Остальные не читаю.

Что характерно, даже не соврал.

— Ах, это так неожиданно, — Катерина Матвеевна расплылась в довольной улыбке. — Право же, моя скромная персона не заслуживает…

— Ну, это уже мне решать, чья персона чего заслуживает. А Марфу я вам завтра верну, в целости и сохранности. Проведём эксперимент, как у них чего срастётся, да назад.

— То есть, ваш друг за единственную встречу поймёт, любит ли он Марфу?

— Ну да. Чего