бы не позволили мне перекусить собой, а сразу дали бы сдачи. Даже Джесси сопротивлялась до того, как стала избранной.

Остин обошел диван и наклонился. Затем распрямился, подняв за фланелевую рубашку слегка болтающееся тело мужчины. Увидев лицо этого парня, я сразу его узнала. Этот молодой парень сидел в баре итальянского ресторана во время моего провального свидания с Роном. Парень с юным лицом и взглядом глубокого старика.

Только я открыла рот, чтобы сказать это, как его веки распахнулись, тело напряглось, выпрямившись в хватке Остина, а руки дернулись. Остин отпустил его, бросив на пол.

Слишком поздно.

Вспышка магии вырвалась прямо в обнаженную грудь Остина и отбросила его. Он ударился о стену, пробив штукатурку. Глаза его расширились, но тут же закрылись. Обмякшее тело безучастно сползло на пол.

От ужаса сердце у меня заколотилось, адреналин зашкаливал. Крови не было – может, он его просто вырубил?

Очередная вспышка магии зацепила край дивана и взорвала спинку. Я упала на пол под градом салфеток. Маг вскочил с сосредоточенным взглядом. В его движениях читались уверенность и опыт.

Эдгар бросился вперед с невероятной скоростью, но и ее оказалось недостаточно. Вспышка магии попала в него, отбросив спиной к одной из бочек. Канистры покатились вперед и попадали, залив его снадобьем для растений.

Что-то невидимое и тяжелое накрыло меня, прижав к полу. Оно было полупрозрачным, туманно-серым, мерцало в дневном свете и напоминало сеть, в которую меня пытались поймать в прошлый раз, когда я падала.

Очевидно, этот парень превосходил в мастерстве всех остальных. Он совершил то, чего им сделать так и не удалось.

Он загнал меня в ловушку.

Глава 20

Его тонкие губы медленно расползлись в улыбку.

– Ну и захолустье! Не городок, а сонное царство. Кто угодно может заявиться и околачиваться в округе. Просто не приближайся к большому альфе и не доставляй никому проблем – и никто тебя не тронет. А некоторые даже примут в гостях с распростертыми объятиями. Все, что от тебя требуется, – вытерпеть один маленький укус, и готово: никто тебя не подозревает.

Он ходил вокруг дивана, сверкая старческим взглядом.

– Мне даже не пришлось тебя разыскивать. Ты сама пришла прямо ко мне. У меня что, день рождения?

– Надеюсь, что так. Немногим удается покинуть этот мир в тот же день, когда они появились на свет. Мне будет весьма приятно сделать тебе такой подарок.

Во мне бушевал гнев, подогреваемый страхом за друзей, которые лежали в отключке. Я пропустила импульс сквозь саму сущность Дома с плющом. Он с грохотом раскатился по земле, тек по воздуху, скакал с дерева на дерево, с лепестка на лепесток. Я чувствовала отклик своей команды на просторах сада и внутри Дома. Я чувствовала, как они сперва подошли к окнам, а затем бросились на лестницу за горгульями.

– Слишком серьезные слова для такой малышки. – Он наклонился, пробежав взглядом по моему лицу. – Для такой симпатичной малышки.

– Малышки? Да я тебе в матери гожусь!

Он рассмеялся от удовольствия, а затем взмахнул рукой. Полупрозрачная клетка поднялась над полом, и я вместе с ней.

– Видишь? Ты так молода и неопытна…

Он наклонился еще ближе ко мне, совсем вплотную к лицу. От его смрадного дыхания я поежилась.

– При помощи магии можно сделать себе любое лицо, какое угодно. Молодой или старый, мужчина или женщина? Можно стать кем хочешь.

– Только не хорошим человеком. Магия не сделает тебя приятнее.

Он цокнул.

– Конечно сделает. Человеку свойственна жажда власти. Чем больше ее у тебя, тем больше людей стремится попасть в твой круг.

– Да, но это не значит, что ты будешь приятнее. Придурков терпят, вот только лучше они от этого не становятся.

– Ладно, – сказал он, выпрямившись, и поднял меня еще выше. – Может быть, и так. А теперь поспешим, пока твои крылатые друзья не отправились за нами в погоню.

Я засмеялась, закрыла глаза и обратилась к силе Дома с плющом.

– Есть одна причина, по которой они пытались меня поймать и до того, как я сюда попала.

Все защитные силы Дома были наготове в ожидании, что призову те, которые мне понадобятся. Дом хотел с ним поиграть, как кошка с мышкой. Он этого жаждал.

Однако время еще не пришло. Ему было что рассказать, а территория Дома была обширной. Времени достаточно.

– Да, знаю. Я боюсь Дома. Самого Дома, а не тех, кто в нем, – сказал он, рассмеявшись, и поднял руки. – Они опасались, что Дом их остановит, и все же я здесь. Не сгорел дотла в ту же секунду, когда ступил на вашу землю, а теперь еще и заполучил избранную.

Мы прошли мимо Остина, неподвижно лежавшего на полу. Сердце кровью обливалось. Я потянулась к нему. Рука уперлась в гибкую волшебную решетку. В голове снова вспыхнуло воспоминание, как я провалилась сквозь такую же паутину. Эта напоминала ту по ощущениям. Вдруг это означало, что и из этой ловушки тоже можно было выбраться?

– Многие мои коллеги изучали древние тексты об этом Доме и избранных, но они были настолько наивны, что воспринимали их буквально. Им не приходило в голову, что с течением времени истории меняются, а предания и мифы многие путают с фактами. Волшебный дом, способный обороняться, – из этого действительно вышла стоящая история. Не совсем правдоподобная, но неплохая. А теперь…

Он открыл входную дверь, выглянул наружу и послал магический импульс. Затем вышел, потянув меня за собой прямо в летучей тюрьме.

– А вот что меня заинтересовало, так это сведения об избранной. Известно, что ей достанется все магическое могущество. Только доступ ко всему и сразу она не получит. Ей придется учиться всему постепенно, пока она не наберется достаточного опыта, чтобы разобраться в огромных завалах дарованной ей магии. Тебе досталась магия, с которой можно управляться. Прошлым вечером я убедился, что не так уж хорошо ты справляешься, а? И вот ты здесь.

– Должно быть, ты самый большой – причем не в хорошем смысле – всезнайка, которого я когда-либо видела. А мне их встретилось немало. Наверное, тебя совсем не приглашают на вечеринки, так ведь? Ты все бубнишь и бубнишь… Тебя поэтому не взяли в ту, другую группу? Пришлось скрываться в одиночку, потому что никто не хотел тебя слушать?

Он принюхался и прибавил шаг, направляясь к деревьям. Я ощущала текущую за нами волну магии, которая волшебным образом заметала следы. Остин говорил, что посредственный маг мог сделать это на расстоянии в пятьдесят метров или около того. Лес становился гуще, вот только Остин был без сознания и не мог нас отыскать. Обратная дорога будет долгой, если горгульи во всем не разберутся. А учитывая тот бардак, в который они все превратили в прошлый раз, это было вполне вероятно.

При мысли об Остине