– Ла-а-адно, – сказала я, медленно опустившись на кучу салфеток.

Остин сомневался, держа спортивные штаны в кулаке.

– На них кровь. Не думаю, что они уже высохли.

– Ох, как глупо с моей стороны! Подождите-ка!

Эдгар вскочил с места и вышел из комнаты. Спустя мгновение он вернулся с другой парой спортивных штанов.

– Держите. Я бы предложил вам сесть прямо на салфетки, но пряжа довольно грубая. Мне не хотелось бы, чтобы вас это раздражало.

Он улыбнулся и сел обратно, задорно закинув лодыжку на колено.

– Спасибо за помощь, – пробормотал Остин, взяв штаны, и приложил их к себе. Как минимум на два размера меньше его. Он втиснулся, хоть они сдавили ноги, как колбасу, и заканчивались выше лодыжек. Взглядом он явно винил в этом меня.

Я сдержала смех.

– Так ты коллекционируешь салфетки или…

Обведя рукой вокруг, я пыталась заглянуть внутрь огромных бочек и баночек. Мне одновременно было интересно и жутковато при мысли о том, что в них хранилось.

– Я их вяжу.

Эдгар снова встал и открыл шкафчик пустой тумбы, гордо прислонившейся к стене. Если бы на ней стоял большой телевизор, расстановка мебели казалась бы куда более логичной. Эдгар вытащил несколько салфеток из переполненного ящика и протянул их мне.

– Дать вам парочку? Знаю, мистер Том категорически против украшения Дома салфетками, но Нив удалось украдкой пронести туда несколько штук. Но теперь ты – хозяйка. Может, тебе позволено украшать его как угодно.

– Ох…

Я с сожалением улыбнулась.

– Мне не хотелось бы так сразу идти против воли мистера Тома. Сперва придется его обработать.

– Остин Стил, как насчет вас? Для меня было бы большой честью, если бы мои работы выставили в вашем доме.

– Нет, – сказал Остин.

– Что ж, возможно, вы еще передумаете.

Эдгар аккуратно уложил салфетки обратно в ящик и уселся в кресло. Я взяла одну с подлокотника дивана, изучая зияющую дыру с одной стороны, торчащую пряжу с другой и маленькое пятнышко, которое выглядело нормально на фоне кошмарного в целом исполнения.

– Ух ты, это твоя работа?

– Да.

Эдгар воздел длинные пальцы с еще более длинными когтями. Заметив кровь на кончике одного из них, я не сдержала гримасу отвращения.

– Моя цель – создать идеальную. Я всегда находил абсолютно симметричные салфетки не только прекрасными, но и успокаивающими. Я не так давно этим увлекся, но когда-нибудь представлю идеальную салфетку на городской ярмарке мастеров. Это будет нечто прекрасное, попомните мои слова.

Я осторожно положила салфетку на место, стараясь скрыть улыбку. На лице Остина читались искреннее недоумение и растерянность.

– Давно ты этим занимаешься? – спросила я, обхватив руками колени.

– Лет пятьдесят или около того. Это началось как хобби, но потом стало одной из величайших страстей моей жизни.

– А ты когда-нибудь думал, может быть, выбрать другой цвет вместо молочного? – спросила я, непреодолимо очарованная им.

– Ох, Джесси, куда там! – Эдгар тихо усмехнулся, поднял руки и слегка откинулся на спинку кресла. – Вы слишком высокого мнения о моем мастерстве. В салфеточном деле надо сперва научиться ползать, а потом ходить. Мне нужно придумать идеальную салфетку, а уж после немного ее приукрасить. Иначе я буду просто отвлекать внимание от ее неидеальности.

Я послушно кивала, стараясь не рассмеяться.

– Что в этих… – Остин указал на бочки и банки.

– Ох, еще одна огромная страсть всей моей жизни. Как вы наблюдательны! – Эдгар повернулся, тяжело опершись на правую руку, чтобы лучше видеть ближайшие бочки. – Это садовые снадобья. Я покупаю их у Агнес. Знаете ее? Это городская ведьма, только настоящая, а не та Джейн, которая смотрит на ладони и делает вид, что разбирается хоть в чем-то. Она и впрямь ужасна: знали бы вы, сколько ложных надежд подала молодым влюбленным… В общем, я заказываю снадобья небольшими порциями в течение весны и лета, когда ингредиенты наиболее действенны, а использую их зимой, когда практически невозможно естественным образом поддерживать цветущий сад. Благодаря им наш Дом прекрасен круглый год.

– Почему бы не хранить это все в сарае? – спросила я.

– Чтобы Марг с Кленовой, 856 об этом пронюхала и раскрыла мой секрет? Ни за что, Джесси. Нет уж, я храню их здесь, в порядке и безопасности. Хотите увидеть награды, которые я получил за это время? Каждый год я непременно одерживаю победу на фестивале виноделов и садоводов. Марг от зависти с ума сходит. Настолько, что даже пыталась жульничать…

– Но, Эдгар… жульничаешь ты.

– Нет уж. Просто моя сыворотка для роста растений лучше, чем у нее. Если бы Марг не смотрела на Агнес свысока, могла бы применять то же самое средство вместо свиного или коровьего навоза, или что там еще она использует…

Эдгар покачал головой с насмешливой улыбкой.

– Она хочет выращивать ароматные цветы на какашках. Что за бессмыслица!

– А Марг волшебница?

– О нет, она Джейн. И совершенно не верит в магию, это дает мне небольшое преимущество.

Он ухмыльнулся во весь кроваво-красный рот.

– Ну да.

– Хотите кофе? Может быть, газировки?

Эдгар положил руки на подлокотники кресла и подался вперед, словно был готов бежать на кухню.

– Может, у меня осталось немного мяса для сэндвичей, если вам будет угодно? Я знаю, как вам нравятся сэндвичи Нив.

– Нет-нет, все в порядке. Мы ненадолго.

Только я помахала рукой, как меня привлек шорох. Остин слегка повернулся на диване, наши колени стукнулись. Все его внимание было сосредоточено на теле, спрятанном за диваном.

– Он приходит в себя, – сказал Остин, обернувшись. – Наверное, нам пора идти, а тебе – разобраться с этим, Эдгар.

Он уже было встал, чтобы уйти, но вдруг замер на краю подушки.

– Погодите-ка… – Позади раздался стон. Остин, казалось, этого не заметил. – Ты встретил его на краю участка, а двух других – в лесу Дома с плющом?

– Сегодня только одного, – сказал Эдгар, откинувшись назад. – Те двое туристов проходили здесь пару дней назад. Это прекрасное место. Обычно я вылавливаю нескольких человек по пути на один из местных фестивалей.

– Почему ты не сказал об этом? – спросил Остин.

– Не сказал о чем?

Я слышала, как тело заскользило по стене.

Остин вскочил в неудержимом порыве.

– Фестивали проводятся летом и осенью в хорошую погоду. Зимой не бывает никаких мероприятий. Туристов в это время года совсем немного, а те, кто до нас доезжает, как правило, не проводят время на свежем воздухе. Нет уж, точно не Джейн и Дики.

Я пододвинулась к краю дивана, слегка повернувшись. Салфетки упали на пол. Я вспомнила, что на днях Эдгар рассказывал о каких-то туристах, но не стала обращать на это внимания. Обычно я пыталась избегать любых разговоров о его пищевых привычках. Наверное, в этом я ошибалась.

– Ох… Ну, они не оказали ни малейшего сопротивления, – сказал Эдгар, тоже сев на краешек сиденья и глядя на Остина. – Волшебники сразу поняли бы, кто я такой. Я же постоянно забываю о маскировке. Они