Яйцеголовый подлетел ко мне, и как только вцепился лапами в плечо, Кракен стал докладывать увиденное. Оказалось, арданских воинов там около семи тысяч, и они начали подготовку к штурму. Значит, у меня есть достаточно времени, чтобы понять, как повернуть ситуацию в нашу пользу. Ведь подготовка к штурму займет не меньше одного-двух дней. Но во всём, что передал дятел, меня настораживала численность врагов, а ещё тот факт, что через них нам будет крайне сложно пробраться в замок со всем, что мы привезли. Так что, для начала, надо выяснить, как обстоят дела в войсках герцога Гунфрида.

Пока я размышлял над этим, наш отряд въехал в лес. Там я нашел подходящее место и занял наблюдательную позицию. Алисия села возле меня, чуть ли не дыша мне в ухо.

— Слушай, а ты не могла бы подальше отойти? — попросил я её.

— Просто пытаюсь прочесть твои мысли, — улыбнулась она.

— И как, получается?

— Не-а! — приобняла она меня за плечи. — Что ты там разглядываешь возле замка?

— Смотрю и думаю, кого лучше послать в замок с письмом, чтобы враги ничего не заподозрили.

— Сейчас енотов легко могут засечь на стене. Лучше их отправить ночью, — высказалась Алисия.

— А если один из дятлов залетит в замок и потом вылетит, то это тоже будет странно выглядеть.

— Почему? — не поняла она.

— Ну, враги могут догадаться, что дятел работает почтовым голубем.

— Так отправь сразу несколько дятлов, пусть комедию там разыграют, — предложила Алисия. — Например, что они дерутся за еду или что-то в этом роде.

— Хорошая идея, но только письмо нужно спрятать понадежнее, чтобы арданцы не заметили его.

Я достал из пространственного хранилища бумагу и чернила, написал весточку герцогу, что мы с гвардейцами стоим в лесу неподалеку, а также добавил, что все необходимые товары находятся у нас. Дописав, я свернул бумагу в коротенький свиток и прикрепил его к лапке дятла.

— Давай, яйцеголовый, не подведи меня, — попросил его. — Прикинься дураком, чтобы враги тебя не раскусили. Хотя, тебе, наверное, этого даже не придётся делать.

Дав ему напутствие, я отправил дятла, вместе с двумя другими, и стал наблюдать за ними. Они взлетели и направились в сторону замка. Во время полёта птицы совершали отвлекающие манёвры и кружили в воздухе над арданцами, как ни в чем не бывало. Даже подрались между собой, так что враги не заметили ничего подозрительного, решив, что это просто какие-то глупые пернатые. Молодцы, сделали, как их и просил. Я вот думал, что они тупые и годятся только для разведки, но постепенно в них зарождается всё больше разума, и это меня радует.

Поняв, что у дятлов всё складывается довольно удачно, я обернулся к Норману и попросил распорядиться обустройством нашего лагеря в глубине леса, а не возле окраины.

— Хорошо! Пойду командовать, — улыбнулся мне повар.

Они с гвардейцами на телегах отправились подальше, где их невозможно будет заметить. А я остался дожидаться ответа из замка. Конечно, нужно постараться любыми способами спасти герцога. Если вдруг Гунфрид погибнет, то этому региону Ториана, скорее всего, грозит полный захват. У герцога имеются большие полномочия, он напрямую общается с королем, и может позволить себе просить подмогу из столицы и пользоваться ресурсами Мальзаира. В общем, Гунфрид — некий залог успеха для местных жителей в битве против врагов. Конечно, есть ещё герцог Теобальд — столичный военачальник, но одному ему не уследить за всеми союзными войсками. Насколько мне известно, по слухам, он сейчас занят в других сражениях с предателями.

А пока мы будем дожидаться нового герцога с полномочиями из столицы, перевес сил может обратиться не в нашу сторону. Тогда мне придётся покинуть этот регион, захваченный арданцами. Но делать этого мне совсем не хотелось. Ведь, как-никак, здесь у меня не только замок, но и налажено прибыльное дело по поставке зелий на рынок, да и шахта! Не пускать же это всё к чертям собачьим.

Размышляя на этот счет, я уселся на пенёк и посмотрел на своих енотов. Они бегали вокруг меня, а некоторые из них, от скуки, ловили бабочек.

— Джон, — подошла ко мне опять Алисия. — Ты уже придумал, что нам делать?

— Алисия, куда ты торопишься? — ухмыльнулся я, переведя на неё свой взор. — Ещё даже ответ из замка не пришел.

— Ну, наверняка, у тебя уже есть какие-нибудь идеи, — почесала она нос.

— Они у меня всегда есть, — на моём лице расползлась улыбка. — А что, тебе так сильно хочется в бой?

— Ну да! Размяться бы не помешало, а то засиделась в повозке, пока ты воевал.

— Так иди и дров наколи для костра.

— Ты что, серьёзно? — надулась Алисия. — Для этого гвардейцы есть. К тому же, Квазик говорил, что они только это и умеют делать.

— Сама же сказала, что размяться хочешь.

— Но ведь не так! — всплеснула Алисия руками, а потом, задумавшись, спросила: — И какие к чёрту, костры? Разве что, погребальные.

— Почему погребальные? Обычные костры — для готовки еды, сушки вещей, и прочего.

— Так дым враги сразу заметят! — сказала она деловито.

— А артефакты, приглушающие дым, для чего мы взяли? — с иронией спросил у неё.

— Ой, я совсем забыла про них, — приложила Алисия пальчик к губам.

— Ну ты даёшь, тетеря! Ха-ха…

— Это я-то тетеря? Да ты сам иногда забываешь элементарные вещи! — крикнула она, топнув ножкой.

— Какие?

— Ты однажды бутерброд принёс к себе в кабинет и забыл про него. Его потом служанка нашла. Он был весь в плесени, — протараторила Алисия.

— Какая беда. И как я мог так поступить с бутербродом? — с сарказмом отозвался я.

Ну, знаешь ли, это ещё не всё! — хмыкнула Алисия, и принялась рассказывать другие случаи о моей забывчивости. Хотя это были всего лишь пустяки, я тогда попросту отвлекался на более важные дела, и не понимаю, зачем ей вздумалось меня «пилить.»

Слушая её нескончаемую болтовню, я понял, что в нашем замке без сплетен жить невозможно. Даже про меня их разносят, черт побери! В этот момент я заметил возвращение