– Какой еще вопрос?

– Чего добиваешься ты сам? Чего хочешь? Какую цель преследуешь? Ответь мне – и главное, себе. И я буду знать, как поступить с тобой дальше…

Я внезапно понял, что Керимову очень важен ответ. Подсознательно я понимал его замысел: удерживать Вельди, через нее управлять мною, отдать Ключ Лу, получив лояльность админов и манипулируя ими: вот три Ключа. Союз с Гробовщиком и Романовой давал доступ еще к двум. Оставались Магистр, и темная лошадка, сбежавший голем… Или Король Демонов уже наложил руку и на его Ключ? Я бы не удивился.

– Я просто хочу выйти живым из этой заварухи, – помедлив, ответил я, – Во всех мирах. Хочу сохранить Вельди, хочу быть с ней. Нельзя вернуть прошлое, но я хочу, чтобы все было как прежде.

– Лукавишь, Кот. Ты должен выбрать. Одна душа, два тела, так быть не может, – неожиданно жестко сказал Баал. – Когда будешь готов к выбору, приходи. И я верну тебе Вельди, если она сама захочет, конечно. После того, как узнает всю правду.

– А сам-то ты чего хочешь? – не выдержал я, – Какой цели добиваешься? Почему не берешь Ключи?

Керимов усмехнулся.

– Все просто. Статистика упрямая сука. Если я возьму Ключ, вероятность моей смерти в грядущей заварухе достигает шестидесяти процентов. Без него шансы сохранить жизнь куда больше. А насчет цели… Романова, при всем своем фанатизме, абсолютно права: Сфера должна быть подконтрольна или уничтожена. Мне, как и вашим хозяевам, предпочтительнее первый вариант. Остальные пути, в том числе и те, когда Ключи попадают к команде Балабанова, так или иначе ведут к моей смерти. Теперь ты понимаешь? Я воюю за свое выживание. Если они победят, мне вряд ли найдется место в Сфере Миров.

– Да кто они такие, эти «люди Балабанова»? Это они стоят за Тучей?

– Проект Гея, – вдруг сказала Вельди, вцепившись в меня.

– А, ты вошла в сознание Санты, чтобы подчинить его? – уважительно кивнул Баал, – Что ты там увидела? Впрочем, неважно. Вместо тысячи слов, можешь показать Коту? Вы должны знать врага в лицо.

Вельди подняла на меня глаза и наши взгляды встретились. В глубине затуманенных слезами зеленых очей девушки вдруг вспыхнула картинка, по связавшей нас незримой нити прыгнувшая мне в голову вереницей ярких образов.

И я увидел.

Его глазами.

* * *

Санта летел сквозь Тучу в огненном следе, который оставлял за собой «Неуловимый». Протей, обратившийся невидимой птицей, несся ровно так, чтобы не сгореть в ореоле света, излучаемом клиппером и не стать добычей жадной нежити Облака.

Сэй-Рус и его корабль явно хорошо подготовились к прорыву. У них на борту были «истинные жрецы» или заряженные артефакты, нечисть не могла даже приблизиться к клипперу. «Неуловимый» казался сияющей нестерпимым огнем стрелой, запущенной в самое сердце Тучи. Пробив оболочку, он устремился к огромной звездообразной конструкции, увенчанной светящимся зеленым глазом.

Когда наперерез рванулись черные силуэты, похожие на гигантских насекомых, Санта резко отвернул в сторону, «отлипая» от инверсионного следа корабля. Вовремя – фиолетовые лучи, замелькавшие вокруг клиппера, обладали громадной поражающей силой. Несколько попаданий сняли защитный купол «Неуловимого», врезавшийся в борт луч пробил корабль навылет, вызвав ужасные разрушения. Ореол света дрогнул и нежить, кружащая вокруг судна, с торжествующими воплями бросилась на штурм.

Санта хладнокровно наблюдал, как корпус «Неуловимого» полностью скрылся под покровом облепивших его кошмарных некротических существ. Странники, похожие на громадных пауков, порхали вокруг, продолжая жалить клиппер фиолетовыми лучами. То, что при этом погибали десятки созданий Тучи, их не волновало.

Но инерция набравшего скорость корабля оказалась достаточно велика. Несмотря на все попытки остановить его, истерзанный, превратившийся в горящий клубок нежити «Неуловимый» достиг цели. Он с треском врезался в купол «звезды», лишь чуть промахнувшись мимо огромного артефакта на ее вершине, излучающего мертвенно-зеленый свет. Врезался и с грохотом взорвался, разлетевшись на несколько частей. Самая крупная, представлявшая собой корму с капитанским мостиком, кувыркаясь, пронеслась совсем рядом с Сантой, охваченная огнем и покрытая шевелящимся слоем некросов.

Санта понял, что миссия Сэй-Руса окончена, капитан Серебряного Оплота, по следу которого он шел уже много дней, достиг своей цели. И скорее всего, проиграл. Выжить в такой переделке невозможно, будь ты хоть семи пядей во лбу. Но он выполнил свою функцию – пробил путь, привел Санту внутрь Облака Костей.

Теперь оставалось найти Ключ. Следовало торопиться, время действия способности, иммунизирующей ядовитый туман, уже подходило к концу. Легендарный архетип «прокси Баала», дар Короля Демонов своему лучшему последователю, давал Санте множество преимуществ, но не делал неуязвимым.

Санта тронул невидимую нить, соединявшую его с протеем. Это разумное создание, некогда подобранное и выращенное им, обладало редчайшим, невиданным свойством – могло превращаться в любое живое существо, которое визуально наблюдало. Причем трансформация не была фикцией – протей полностью копировал все свойства объекта, на некоторое время становясь им самим.

Осознав команду, протей обтек слоем протоплазмы убийцу, как бы помещая его внутрь себя. И запустил метаморфозу, превращаясь в длинную, раздутую костяную змею, левитирующего некро-монстра, известного как «пожиратель плоти». Извиваясь, как угорь, он бледной тенью скользнул внутрь бреши, пробитой «Неуловимым» в куполе «звезды», мимо клубка копошащейся на останках клиппера нежити.

Пустой, гулкий зал. Купол оказался прозрачным изнутри, словно рубка космической станции. Отсюда открывался прекрасный вид на внутренние области Облака, залитые мертвенным зеленым туманом. Там происходило таинственное, упорядоченное движение. Мириады не-мертвых, обитающие в Туче, Странники, чьи паучьи силуэты проносились совсем близко, вереницы скелетообразных кораблей, исчезающие в радужном мареве Астральных Врат – всем этим управляла чья-то неумолимая воля.

Где-то здесь. В оболочке протея больше не было нужды, нежить не рисковала проникать внутрь. Санта выскользнул из чрева «пожирателя», тут же накинув классовую невидимость «ассасина бездны». Это умение эпического архетипа позволяло ему проникать туда, куда, казалось бы, проникнуть невозможно.

Внутри раздался гулкий удар, скрежет камня. Иконка протея вспыхнула алым, медленно почернела. Санта, обернувшись, увидел зазубренные обводы Странника, упавшего сверху и прошедшего сквозь пролом, как и он сам несколькими минутами ранее. Странник внезапно проделал необычную, пугающую трансформацию, превратившись в нечто похожее на антропоморфное существо. Огромный рыцарь-паук в зазубренных, фуксиново-черных доспехах, ощетинившийся острыми лезвиями конечностей. Всего-то в четыре раза выше ростом обычного человека…

Подобно газовым резакам вспыхнули фиолетовые клинки, сотканные из шипящего полупрозрачного пламени. Паучья тень безошибочно бросилась к замершему в невидимости Санте.

Попляшем! Реакции и скорости лучшего убийцы Сферы мог позавидовать кто угодно. Он безо всяких усилий взбежал вверх по вертикальной стене, в «Двойном Прыжке» сделал сальто, на лету распрямляясь и рассекая клинком