– Ты предполагаешь, что…

– Да. Это не месть, это хладнокровное убийство. Они выбили родную фракцию Сэй-Руса, уничтожили Колодец Душ и лишили его точки привязки. Даже если Максим не погиб в Туче при разрушении Либрариума, ему отрезали путь к возрождению единственным верным способом. Сейчас Максим уже точно мертв. Извини.

– Сука, какая же сука, – простонала Первая Дева, – Седая тварь! Он возненавидел нас с того момента, как мы не поддержали его замысел с «Геей»…

– Да. С этого дня все и покатилось под откос, – согласился Гробовщик, – Лена, мне тоже очень жаль Макса…

– Умом я понимаю, что мы все сгорим, каким бы ни был исход битвы, но как же тяжело навсегда терять людей… – сквозь зубы пробормотала Первая Дева.

– Ясно одно: Магистр и Странники действуют согласованно. Скорее всего, Балабанов и является их координатором. И он целенаправленно выбивает наши точки возрождения в родных фракциях.

– Ты проверил свою, в Томбе?

– Да, первым делом. Там пока все тихо. Тьфу-тьфу-тьфу…

– К черту! Медлить нельзя. Поднимаем Серебряный Флот. Свяжись с Котом, пусть поторопится, он будет мне нужен. Стелла!

Одна из Вторых Дев, правая рука владычицы Серебряного Оплота, появилась почти мгновенно, будто ждала призыва.

– Да, Первая Дева!

– Степень готовности наших кораблей и экипажей?

– Пока отремонтирована пятая часть поврежденных судов. По оценке корабелов, нужна минимум неделя для полного восстановления. Свежая партия кораблей поступит с минуты на минуту. Личный состав полностью возрожден, на место безвозвратно погибших продвинуты отличившиеся в сражении Девы.

– Ты хочешь ударить по цитадели Магистра? – спросил Гробовщик, и, дождавшись утвердительного кивка, задал еще один вопрос, – А чем будем встречать Странников, если они придут спасать Магистра?

– «Иглами»! Эскадра полностью готова. Мы еще не вводили их в бой.

– Осмелюсь напомнить, Первая Дева, – вклинилась Стелла, – На одной из «игл» вакантно место капитана. По вашему распоряжению мы держали его свободным.

– Да, я держала его для Макса, – коротко кивнула Романова, – Он должен был принять командование эскадрой. Но раз так, найдите другого капитана.

– В Оплоте не осталось Дев с подходящим уровнем навыков для управления «иглой». Прикажете снять кого-то с эскортных кораблей?

– Нет, исключено. Нам нужны все! Среди игроков тоже никого нет?

– Первая Дева, осмелюсь напомнить, вы приказывали не назначать игроков на ключевые должности Серебряного Флота. К тому же, сейчас в Оплоте есть только один капитан с нужным уровнем репутации и навыков.

– Интересно, – после небольшой паузы произнесла Елена Романова, – И кто же наш кандидат?

* * *

– Совсем ничего нельзя сделать?

– К сожалению, это невозможно. Я ее не вижу. Ушедшие в Либрос души не возвращаются. Мне очень жаль, Эйс Винд. Многие вчера потеряли близких. Смиритесь…

Светловолосая и голубоглазая Дева-оракул смотрела прямо и честно, даже с неким сочувствием, насколько оно возможно среди холодноликих обитательниц Серебряного Оплота. Лучшая прорицательница из всех, что имелись во фракции, и Эйсу стоило немалых трудов найти и уговорить ее сделать гадание в том растревоженном муравейнике, что представлял собой Оплот после прихода Серебряного Флота. Но даже она не смогла помочь, убивая саму надежду на возвращение Лианы.

– Прости, Эйс Винд. Объявлен общий сбор. Мне нужно идти.

– Я слышал, что Владыки Либроса способны на это, – сделал Эйс последнюю попытку, потому что оракул поднялась, недвусмысленно намекая, что аудиенция закончена.

– Владыки Либроса… – медленно повторила Дева. На ее красивое, правильное лицо набежала тень. – Таинственные Владыки Либроса… Говорят, они действительно существуют. Но я не знаю не их имен, ни мест, где их можно найти, Эйс Винд. И не знаю, кто знает больше.

Астральный охотник медленно поднялся на ноги и направился к выходу, опустив голову. В ней блуждали всякие нехорошие мысли. Зверски хотелось напиться, заглушив внутреннюю боль имитацией опьянения. На пороге его догнал голос прорицательницы:

– Стой, Эйс Винд.

Он обернулся, с внезапно вспыхнувшей надеждой.

– Тебя хочет видеть Первая Дева.

С самой первой встречи правительница Оплота внушала Винду некоторый пиетет. Тем более теперь, когда он знал, кто скрывается за серебряным ликом Первой Девы. Она словно была олицетворением тех качеств, что он не переваривал в женщинах: неприкрытая властность, безмерная уверенность в своих силах и прямая резкость высказываний. Неограниченная власть еще более обострила и выпятила эти качества. Елена Романова, несомненно, была очень сильной женщиной. Даже чересчур сильной. Она подавляла своей харизмой, возражать ей казалось совершенно глупой затеей. Тем не менее…

– Я не собираюсь вступать в Серебряный Флот и становиться вашим капитаном, – во второй раз терпеливо повторил астральный охотник, – Простите, мэм, у меня совершенно другие планы.

– Винд, я не собираюсь тебя уговаривать! – резко бросила Первая Дева, – Я хочу тебя купить. Мне срочно нужен капитан, и под рукой больше никого нет. Сколько?

– Нисколько. Я больше не играю в ваши игры. Хватило и Тучи… – пробормотал Эйс Винд.

– Нет времени на медленные танцы, Винд! Мы идем в бой, исход которого может определить судьбу Сферы! Черт возьми, да хватит ломаться! Ты капитан или девочка?

– Я сказал: нет.

– Тогда выметайся из Оплота. Немедленно. Я обнуляю твою репутацию! – рявкнула разгневанная Первая Дева. – И не появляйся здесь больше, никогда!

Эйс Винд, чья гордость была задета, собрался молча развернуться, найти свой скиф и растаять в розовом тумане беспредельного Астрала, но что-то его остановило. Возможно, слова задетой за живое Первой Девы о «решающем бое», но, скорее, последний разговор с Адамом.

– Моя спутница погибла в Облаке, когда вы взорвали «звезду», – жестко сказал он, глядя в прорези серебряной маски. – Я должен найти Владык Либроса, чтобы вернуть ее.

Первая Дева вдруг замерла. Потом произнесла:

– Понимаю тебя: я тоже кое-кого там потеряла. Для сведения – мы как раз идем наказать того, кто все это затеял. Если не сможем вернуть своих погибших, хотя бы отомстим за них, Эйс Винд!

– Но…

– А если мы выживем, я помогу тебе с Владыками Либроса, – небрежно перебила Романова. – Я знаю, где найти одну из них.

Интерлюдия. Агасян

Нью-Токио, штаб-квартира корпорации «Сфера Миров»

Этот кабинет обычно был закрыт, хотя в нем всегда поддерживался идеальный порядок. Он предназначался для работы инвесторов проекта во время их нечастых визитов. Сегодня помещение было задействовано с утра, и там заседали двое: импозантный пожилой армянин Ашот Агасян, главный инвестор «Сферы», и начальник службы безопасности, невысокий крепыш, которого все называли Юрий Михалыч.

Сидели они уже давно – пустые кофейные чашки оставляли на бумагах коричневые круглые следы, под потолком витали клубы сизого дыма, а