– Ничего не понимаю… Зачем?

– Потому что у них другие планы на Сферу, более серьезные задачи. Сфера – не совсем игра, вернее, совсем не игра, хоть и первоначально создана в оболочке развлекательной VR-MMO. Возможности, открывшиеся здесь, вывели игру на совершенно другой уровень.

– Ничего не понимаю.

– Да что тебе непонятно? Всем нужны Ключи. Действуют две группы, назовем их «копии» и «маски». Возможно, есть и третья, я пока не понимаю, на чьей стороне Король Демонов. Скорее всего, он тоже «маска», но я не уверен.

– Что такое «маска»?

– Подделка. Источник всех бед – это один секретный проект. Послушай, Эйс, они не остановятся ни перед чем. Я знаю этих людей, сам работал с ними. Тебе лучше не знать подробностей, поверь. Для твоего же блага. Иначе – они доберутся и покончат с тобой тоже.

– Адам, не продолжай. Я не хочу участвовать в этих играх. Но я «оцифрован», это необратимо. И я потерял Лиану. Как ее вернуть?

– Девочку жалко, хоть она и была тайным фактотумом «Очищения», – пробормотал Адам. – Но она, кажется, действительно любила тебя. Эйс, если вы уничтожили Колодец Душ и Либрариум, ее душа потеряна. Мне очень жаль.

– Навсегда?! Нет никаких шансов?!

– На такое способны только Владыки Либроса, – задумчиво произнес Кованый. Его синий глаз вдруг ярко вспыхнул и замерцал, разгораясь.

* * *

Мой доклад о событиях внутри Тучи произвел эффект разорвавшейся бомбы. Админы так и забегали, как растревоженные муравьи, мрачная Каминская сообщила, что они собирают новое совещание с Первым (так они между собой называли Агасяна), и на нем будет ставиться вопрос о полной остановке Сферы. Кажется, они восприняли всерьез предупреждение Романовой, подкрепленное нашими рассказами. «Оцифровка» – угроза более чем реальная, но я прекрасно понимал, что команда Каминской – всего лишь исполнители. Решения принимаются на другом уровне, и какие факторы играют роль там, можно только гадать. Тем более из доказательств у нас лишь рассказы и запись Зверя. По скупым намекам Каминской я сообразил, что им не удалось обнаружить мир, в котором мы видели армаду Странников. А значит, прямых, стопроцентных улик не имелось.

Мы долго обсуждали ситуацию с «оцифровкой» нашей группы внутри Тучи. Аналитики рассмотрели ее со всех сторон, пытаясь понять странную механику происходящего. Я поразился, узнав, как мало они знают о внутренней кухне Сферы Миров, связанной с перерождением и воплощением душ. Они больше опирались на эмпирические предположения, а не на конкретные факты.

В Облаке Костей находилась «звезда», нечто вроде летающей цитадели. Она создавала внутри Тучи некое поле искаженной механики, где не действовали прежние законы Сферы. Нечто подобное было зафиксировано на Таэрланде: когда Исида произнесла Эдикт, на весь мир пало Проклятие, блокирующее Колодцы Душ, сделавшее всех НПС смертными и возрождающее их в виде нежити. И тогда, и сейчас «процедурный» противодействовал игрокам…

Облако Костей было «аномальной зоной», внутри которой «оцифрованные» игроки стали подобны НПС с 24-часовым циклом возрождения. После разрушения «звезды» эффект исчез, заменившие нас «копии» сгинули в небытие. Все, кроме двух фигурантов: Санты и Эйс Винда. И если «душа» Санты, его цифровой отпечаток, каким-то образом был схвачен Печатью Баала, то Винд, единственный из всех выживший в облаке, стал неким феноменом. Реальное тело астрального охотника находилось в коме, врачи боролись за его жизнь. В Сфере остался его «цифровой клон», созданный в момент нашей первой смерти в Туче. Он не умер и не исчез с разрушением Либрариума, по словам Романовой, хранившего «отпечатки душ». Почему?

Вариант первый – потому что в момент уничтожения Либрариума он был жив, его «цифровой клон» находился в аватаре. Более того, после того, как эффекты Тучи исчезли, он вернулся в обычное состояние, с установленной точкой привязки, стандартным циклом возрождения и доступом ко всем возможностям игрока. Админы предполагали, что Эйсу просто повезло: если бы он погиб в Туче во время финальной схватки, «цифровая личность» оказалась бы стерта во время разрушения Либрариума. Вернее, не стерта, а ушла бы в обычный круг перерождения в Либросе.

Вариант второй – такая искаженная механика работала только внутри поля, созданного «звездой». Причем насколько велика область ее действия, оставалось загадкой. И, наконец, третье предположение гласило, что при разрушении Либрариума погибли только те «души», что принадлежали фракции Тучи и возрождались в ее Колодце Душ, который тоже оказался аннигилирован Серебряным Флотом. Остальные после снятия блокирующих эффектов возвратились к собственным «родным респам». Это частично объясняло пропажу «пешек» и возвращение Эйса к месту привязки Камня Душ.

В общем, версий была масса, и я немного запутался. Администрация Сферы, по-моему, тоже не видела полной картины происходящего. Грузи телегу, я разберусь, что мул слепой, говаривал мой отец. Посмотрим, что у них выйдет. Повлиять на события сейчас я все равно не мог, поэтому решил пока плыть по течению, исправно выполняя поручения Каминской.

Нам предписывалось разобраться с Сантой, неожиданно ставшим пленником Печати Баала. Программа максимум – привлечь на свою сторону, вступить в контакт, минимум – отобрать Ключ. Первый вариант был, скорее всего, неосуществим, второй – не совсем понятен. Убить? Но как? Даже извлечь дух Санты из татуировки мог только сам Король Демонов. Повторять наш рискованный рейд в Бездну не было ни времени, ни желания. К тому же я успел убедиться, что найти Баала можно лишь если он сам захочет, чтобы его нашли.

Однако все решилось неожиданно быстро.

Керимов сам вышел на связь с администрацией Сферы. Я не знал, как технически это выглядело, но Каминская сообщила, что они заключили некое соглашение. При этих словах я с трудом удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Админы не знали, что сделки с Королем Демонов заманчивы только с виду. Тем не менее, они получили предложение – и приняли его. Нам предстояло встретиться с ним, передать некие предметы и решить «вопрос Поля Майера», как выразилась Лана. Я был только за, такой шаг приближал меня к освобождению Вельди.

Мне не сказали, что именно обещал администрации в обмен Такеши Керимов. Но присутствовать на встрече должны были я и Лу.

* * *

Хоткот: Лу, прежде чем мы пройдем, пару вопросов.

Лу: Валяй, только быстро.

Хоткот: Что админы хотят отдать Баалу? И что он даст взамен?

Лу: Извини, это секрет.

Хоткот: Ты же понимаешь, что он нас опять разводит? Не будь дурой, мне нужно знать…

Лу: Заткнись. Пошли.

Перед нами горело огненное жерло портала. На сей раз не пришлось проделывать долгий путь. Все оказалось неожиданно просто: в условленном