спасти и, похоже, что ему это удавалось: змея превратилась в сгусток смолы, как пойманная Эммой шишига, а Скалин неуклюже поднимался на ноги. Тем временем туман уже слоился легкой дымкой. Стражники опомнились и с гневными криками бросились в сторону Громова, Скалина и незнакомца с белыми, как снег волосами и такого же цвета бородкой. Как и предполагал Рат, Эмма нашла выход из тумана, и теперь целая и невредимая присоединилась к ним. Правда угроза по-прежнему не миновала. Снова бежать не имело смысла – от стражников, как оказалось, далеко не уйдешь, а значит, единственный выход – это сражаться. Друзья приготовились, но незнакомец авторитетно ступил вперед и прежде, чем кто-то успел что-либо сделать, обнажил арбалет и несколько молний вырвалось на свободу, поразив тела нежитей, а после разжал кулак и выбросил содержимое в четырех оживших змей-хлыстов. Все произошло так быстро, что беркутчи и опомнится не успели, как преследовавшие их демоны императора, превратились в пыль, подозрительно похожую на ту самую серо-желтую, что бурями накрывает Маалумские земли.

В конце улицы послышался быстрый топот. По возгласам, ребята поняли, что это спешат на подмогу еще несколько стражников. Кто знает, справятся ли они в союзе с таинственным незнакомцем, владеющим наручным арбалетом со стрелами-молниями точно, как у них, с новой партией нежитей? Что ж, лучше не рисковать, а как можно скорее убираться отсюда.

– Что встали, как габуны на Коляду? – крикнул незнакомец.

Он повернул налево, дал знак остальным и направился прямиком в сплошную стену. Громов удивленно вскинул брови. Он нерешительно двинулся с места и побежал следом, попутно думая о том, что не особенно отдает себе отчет несясь на полной скорости в серую каменную стену высокого здания. Вот незнакомец испарился из виду, а потом и Эмма с Мироном – неужели они просто прошли сквозь преграду? Бывает ли такое? Рат глазам своим поверить не мог. А когда же он вплотную приблизился к зданию, то увидел, что перед стеной была бездонная черная яма диаметром меньше метра. На секунду Громов завис перед ней, однако голоса приближающейся стражи подгоняли его. Он прыгнул. Но как только Рат оказался внутри, вход затянулся, как мешок для ловушки, в который только что угодил маленький наивный зверек. Беспросветная тьма накатила со всех сторон.

Глава 18. Знакомьтесь, Грюх

– Рат, Рат, – шепотом позвал обеспокоенный голос Эммы. – Ты успел?

– Я здесь, – ответил ей Громов и услышал, как подруга облегченно вздохнула.

Темный тоннель осветился несколькими крошечными огоньками, которые не переставали хаотично виться. Как оказалось, этот золотисто-оранжевый свет исходил от необычных светлячков, обитающих под землей. Чем дальше шли ребята за своим проводником, тем все больше их становилось. Насекомые облепливали все стены и потолок, кружили у них над головами. В какой-то момент светлячков стало так много, что тайный проход стал напоминать огромную трубу, сплошь обмотанную гирляндами изнутри. Красиво и загадочно. Вот только куда ведет эта «труба»?

Подростки молчали, да и незнакомец не проронил ни слова за всю дорогу. Рат не спускал с него глаз. Он не доверял ему, но в тот момент выбор был крайне небольшим и пришлось выбирать из двух зол меньшую. Мальчик чутко прислушивался к звукам в тоннеле, но не слышал ничего кроме, плюхающих по мелким лужам, их собственных шагов и тихое жужжание светлячков.

Через несколько минут они уперлись в тяжелую широкую дверь. Незнакомец отворил ее ключом и пустил подростков внутрь. Это была тусклая округлая комната с низким потолком и винтовой лестницей куда-то наверх. Посередине висела чаша такая же, как и у каждого дома на улицах Черновода, а в ней струилось завораживающее лиловое пламя. Под чашей, образовав некий круг, стояли мягкие кресла, все разных размеров и расцветок. У стены старый шкаф, слегка покосившийся вправо, рядом в горшке росло высокое растение с листьями похожими на лопух и конусовидными ягодами нежно-розового цвета, а на другой стене несколько фотографий и портрет юной девушки, очень похожей на незнакомца. У нее были такие же ослепительные белые волосы, настолько длинные, что портрет не охватил их полностью, серо-зеленые глаза и такой же формы, только меньше, нос.

– Аза – моя сестра. Этот портрет нарисовали к нашему шестнадцатилетию, последнему дню рождению, который мы праздновали вместе, – сказал незнакомец.

– Что случилось? – спросила Эмма и, устроившись на одно из кресел, сочувственно уставилась на хозяина причудливого дома, но тот не спешил поведать о своей истории. Вместо этого молодой мужчина громко окликнул кого-то и спустя мгновение на лестнице раздался быстрый легкий топот.

И вот перед ними стояло забавное существо: ниже Эммы ростом, с приплюснутой мордочкой, большими ушами и пяточком вместо носа. У него были лысые голова, руки от локтей и ноги ниже колен, а все остальное туловище густо обросло коричневой шерстью так, что создавалось впечатление, будто магическое создание одето в несуразный комбинезон. Оно приблизилось к ребятам и каждому пугливо протянуло свою шершавую теплую то ли руку, то ли лапу и несколько раз хрипло прохрюкало: «грюх – грюх». Хозяин отдал приказ и существо принялось шустро носиться на кухне, чтобы приготовить стол к чаепитию. Оказалось, что у него еще и хвост есть, которым он пользуется почти, как третьей рукой.

Когда все было готово, гостям было предложено перебраться за накрытый стол. На нем стояли крупные чашки с дымящимся напитком (по цвету и запаху обычный черный чай), корзина с круглыми, как апельсины, синими фруктами, что-то вроде шоколадных конфет и нечто совсем экзотичное, напоминающее мохнатых гусениц, размером с морковку и пахнущее горелым грецким орехом. От вида последнего угощения, ребята с трудом подавили подступившую тошноту и брезгливое выражение на своих лицах.

– Меня зовут Нал, а это Грюх – хаванец, которого я спас, когда впервые попал в Черновод… – Услышав это, Рат закатил глаза, потому что только сейчас понял, что «Грюх-Грюх» было не хрюканьем, а именем, которым представился им хаванец. Тем временем Нал продолжил: – добрый малый, не прихотлив в еде, ест только хлеб, молоко и сахар. Если быть точнее, то просто чертовы горы сахара. А еще они мелкие пакостники и воришки: таскают из Андары все, что плохо лежит, особенно носки, и особенно грязные. Приходится постоянно выгребать хлам из кладовой. Он полезен по хозяйству и даже умеет играть в фа-барды – это настольная игра вроде шахмат. Но вы, наверняка и сами все это знаете, верно, беркутчи? – Все трое уставились на него, но Нал продолжил: – Да, я знаю кто вы и даже знаю для