– да они прямо, как эти несчастные бедолаги, снующие в переулках города.

– Вам не кажется, что леший мог специально все устроить так, чтобы мы вписались в местный колорит и выглядели вон как те, кого никто и в упор не видит? – предположила Эмма. И впрямь, они спокойно шли по городу, но никто даже не смотрел в их сторону.

Дальше от окраины жизнь города кипела на полную мощь: повозки стопорились друг за другом, образуя пробки на дорогах, на многоэтажных круглых домах светилась реклама и новостные ленты, из которых и стало известно название города – Черновод, магазины зазывали покупателей, а тротуары были полны колдунов и колдуний, а также стражников, выделяющихся среди всех остальных особенной темной формой с красными бархатными нашивками и половинчатыми масками, прямо как у похитителя теней. Большинство из горожан имели человеческий облик и лишь приближенные императора выглядели, как обезображенные злодеи, сошедшие со страниц графического романа в жанре хоррор. Их сторонились даже местные жители. Ребята предположили, что на то есть более, чем резкие причины, а потому и сами старались обходить их стороной.

Подростки шли все дальше. Время от времени они сворачивали в какой-нибудь укромный проулок, Эмма снова доставала свой кинжал, и они выбирали дальнейшее направление. Вдруг внимание Уваровой привлекло что-то в витрине книжного магазина. Рат поднял глаза – под стеклом были размещены популярные книги в красочных переплетах. Мальчик усмехнулся, когда прочитал названия – «Колдовство в современном мире», «Как развить магические способности ребенка», «Как совместить ведовство и материнство», «Путешествия по мирам» (такой же экземпляр, как лежал на чердаке у Громовых), «Укротитель всякого монстра», «Путь демона: из грязи в князи», «Тайны Андары» и прочая, забавная в глазах Рата, литература. Но вот его взгляд коснулся еще одной занятной публикации, и улыбка вмиг сползла с его лица – это была «Карта энергетических линий А. Лунева».

– Он был в Черноводе и похоже, все закончилось плохо, раз его карта раскрыта и вот так продается в обычном книжном магазине, – печально сказала девочка.

Громов вспомнил большие глаза Ивы, наполненные светом и добротой, и в груди защемило. Возможно, девочка все еще надеется на возвращение своего папы, но эта карта скорее подтверждает обратное. Жаль ее и Пелагею тоже. К сожалению, Рат прекрасно понимал их боль, ведь он, как никто другой, знал какого это, когда теряешь тех, кого любишь всем сердцем.

Эмма ойкнула и коснулась кинжала, спрятанного под одеждой. Оружие горячо запылало, а значит монстр, оставивший на нем кровавый след, где-то рядом. Спустя мгновение из книжного магазина вышел тот самый демон, что был на кладбище. Как и тогда, он был укутан в смоляного цвета мантию, а половину лица закрывала маска. Ребята опасливо вжались в стену, хотя похоже этого не требовалось, поскольку нежить, как и остальные магические существа, не замечала присутствия каких-то оборванных бродяг, к тому же их человеческая аура была надежно скрыта пучком осота.

Демон торопливо шагал по улице, а трое подростков преследовали его. Они шли через магический рынок. Первое, что бросилось им в глаза – это большущий магазин зелий и колдовской утвари. Это было красивое круглое здание цвета горького шоколада, витрины которого отделаны золочением, а торжественные двери в форме арки занимали целых три метра в высоту и почти столько же в ширину. По обеим сторонам входа были вылеплены устрашающие рогатые статуи. Магазин носил название «Волшба-дворъ» и похоже это был довольно раскрученный бренд этих земель, поскольку здание имело презентабельный вид, а его посетителями были лишь дорого одетые жители Черновода, имеющие прислужников. Вдруг к арке приблизился какой-то оборванец. Он покачивался из стороны в сторону и нахально приставал к покупателям, прося подаяния, а те в свою очередь шарахались от него прокаженного. Глаза статуй, что громоздились по бокам разгорелись жаром. Камни встрепенулись, загрохотали и вот уже не статуи были у входа, а волосатые черти с козлиными рогами, которые стряхнули с себя пыль и грозно нависли над нежеланным гостем. Тот рванул было бежать, да поздно – одно из злобных существ схватило бедолагу, растянуло пасть, обнажив желтые клыки и раздвоенный язык, и проглотило его в мгновение ока. Трое беркутчи одновременно лихорадочно сглотнули, продолжая таращить полные ужаса глаза на живые статуи, охраняющие «Волшба-дворъ».

– У меня предложение: а давайте пройдем вон той дорогой, что подальше от этого чертового магазина? – заикаясь, произнесла Эмма.

– Я еще никогда в жизни не был так согласен с тобой, как сейчас, – ответил Мирон.

Ребята перешли на другую сторону. Они миновали магазин зелий и колдовской утвари, но страх не оставил их. Теперь, когда подростки знали, как в этих землях запросто расправляются с неугодными бродягами, они не могли расслабиться ни на минуту и безостановочно озирались по сторонам, а то недолог час, когда их слопает какое-нибудь существо и никто из местных даже внимание на это не обратит.

После нескольких внушительных магазинов, шли простые торговые лавки. В них чего только не было: золотые яблоки, травы, чихающие цветы, яды, клыки огненного змия, чешуя какого-то бугушника, удивительные живые зверьки, продающиеся в качестве домашних питомцев, но самое почетное место среди всего этого добра занимали сияющие перья птиц, по словам продавцов, якобы из Ирия. Они напомнили Рату перья жар-птицы из детских сказок. Вот только эти ослепительно мерцали всеми цветами радуги на самом деле.

Один владелец лавки, в прислужниках которого был злыдень – желтоглазое горбатое существо в исполинских сапогах – зазвал к себе целую толпу и с воодушевлением рассказывал о появившейся в продаже воде из мертвого источника. Многие покупались на рекламу. Они становились в очередь и отдавали черные монеты за прозрачную жидкость в сосуде. А неподалеку, тем временем, между собой смеялись двое колдунов и говорили, что мертвый и живой источники уже давно иссякли и только доверчивые глупцы могут верить в такую чушь.

Нежить, которую преследовали юные беркутчи, остановилась в тени от посторонних глаз. К ней присоединился еще один демон в похожей мантии, но с отличительными бархатными нашивками, которые присутствовали на одежде всех, кто имел отношение к императорскому двору. Подростки укрылись за одной из лавок. Разговора им не было слышно, но зато было видно, как похититель теней вытащил из-под полов одеяния небольшой тканный мешок с круглыми предметами и передал его другому, получив при этом щедрое вознаграждение.

– Тени, – не удержался Мирон.

– Тс-с, – прошипела Эмма.

Девочка, затаив дыхание, следила за покупателем заветных шаров и, как только тот развернулся в сторону выхода из рынка, готова была тут же ринуться за ним, но