резво зашагали в указанную сторону, и желтая пыль Маалумских земель снова поднялась в воздух.

Глава 17. Врата в город Черновод

– Это явно не то, чего я ожидал, – произнес Рат.

– А ты надеялся на Изумрудный город? – подколола его Уварова.

Пыльная пустыня уткнулась прямиком в золотые ворота высотой не меньше десяти метров, а рядом такая же высокая сплошная стена. За ней-то и раскинулась Маалумская империя, вернее один из ее городов. Как попасть внутрь ребята пока не знали. Перелезть было невозможно, потому что стены слишком высокие и гладкие, что даже зацепится не за что, а стучать в ворота с требованием впустить – глупо, это сразу бы выдало в них чужаков.

Друзья присели возле стены и облокотились на нее, чтобы перевести дух. Они перекусили скичами, припасенными Эммой, и утолили жажду водой из фляги. Теперь можно было спокойно все обдумать, вот только ничего в голову не приходило.

– От чего они ограждаются? – спросила девочка. – Вокруг лишь пустыня из желтой пыли.

Рат пожал плечами: он и сам этого не понимал. Подростки принялись копаться в рюкзаках, вытаскивая мешочки с травами и кореньями, надеясь найти там хоть что-то, что могло бы открыть ворота или одолеть неприступные стены – ничего. Они даже хотели пройти вдоль – вдруг найдется какая-нибудь лазейка или вход с другой стороны города – но на это ушло бы несколько дней, а в данный момент это слишком большая роскошь. Ни одной идеи. Друзья постепенно впадали в отчаяние.

– Эй, похоже я знаю от чего они прячутся, – сказал Мирон.

Эмма и Рат проследили за взглядом Скалина и увидели то же, что и он – грязно-желтая пыль поднялась огромной волной и стремительно приближалась к городу. Она была плотная, точно стена, угрожающе шипела в воздухе и выглядела поистине устрашающей. Глаза Эммы округлились от страха, а ее грудь нервно вздымалась. Ища опору, она сама себе не отдавая отчет, мертвой хваткой вцепилась в руку Громова. Рат скривился от боли.

– Мы в ловушке! Мы в ловушке! – бурно запричитала она.

Разрушительная буря приближалась. В глазах всех троих отражалась непроглядная стена пыли. Бежать бессмысленно, да и укрыться куртками не получится, слишком свирепой была эта сила.

– Кажется, у меня появилась идея, но я не уверен, что выйдет, – прокричал Рат.

– Ненавижу, когда вы двое произносите эту фразу, – буркнул Мирон. – Но в данный момент, я согласен на что угодно. Эмма с надеждой кивнула.

Громов велел им держаться рядом и ни в коем случае никуда не отходить. Мальчик волновался, но знал, что сомнениям здесь и сейчас не место. Если он не будет верить в себя, то задумка заранее обречена на провал. Он расправил плечи, как обычно, закрыл глаза и выдохнул: в нем есть все что нужно, и он тот, кем рожден, какие бы испытания не уготовила ему жизнь, а значит единственное, что остается – это довериться самому себе.

Рат сжал руки в кулаки. Он почувствовал, как кровь в венах побежала быстрее, как отважно стучало его сердце и как сила в нетерпении рвалась наружу. «Ферхо гру аз» – несколько раз мысленно повторил он. Под их ногами стала подниматься пыль. Она все быстрее и быстрее кружилась вокруг ребят, заключая их в кольцо безумного ветра, тем самым загораживая от внешнего мира.

– О, духи! Рат, это же вихрь, а мы прямо в его центре! – кричала Эмма. Ее глаза радостно светились, а на лице появилась улыбка.

– Гм, не знаю, что и сказать, кроме как – ауф! – поразился Скалин.

Волна из Маалумской пыли подступила. Она была сильна, но справится с вихрем ей не удалось. Ратмир крепко держал его в руках. В этот раз он не потерял контроль и, поверив в себя, спас своих друзей.

Буря прошла мимо города и вскоре все снова улеглось. Земля безмятежно уснула. Рат быстро утихомирил созданный им вихрь, но потратил на эту уловку всю свою энергию и теперь без сил прижался к холодной стене. Мальчик глубоко дышал, а на лбу выступили капельки пота. Эмма предложила ему воды и пару шоколадных скичей, чтобы восстановиться быстрее.

Раздался тяжелый скрип и ворота отворились. Видимо жители города давно привыкли к играм здешней природы и знали, когда именно придет новая волна. Если сейчас открыто – значит безопасно.

Ребята свободно прошли через ворота. Как только они оказались в городе, то все, как один ахнули от удивительного зрелища: над поселением, едва ли не касаясь крыш самых высоких домов горели настоящие, но гораздо, гораздо меньше, чем те, о которых известно из учебников астрономии, звезды – газовые шары размером с большую тыкву, фиолетовых и желтых оттенков. Волшебство, да и только. Будто открытый космос притянулся к земле, минуя атмосферу, и украсил город, как красочные стеклянные шары рождественскую ель.

– Перестань пялится, – прошипела Эмма и толкнула Громова локтем в бок. – Мы не должны вызывать подозрений, иначе добавим себе проблем.

Она права, но сдержаться и не таращиться в изумлении на такое чудо крайне сложно. Рат все же заставил себя опустить голову и переключить внимание на улицы. Похоже, что это была столица Маалумского мира, поскольку народу тьма, а вдали на вершине холма высился внушительных размеров Черный замок, окруженный какой-то местной растительностью. Все здания здесь, от простых жилищ до коммерческих центров, были круглыми с вытянутыми крышами, пики которых уходили высоко в небо. У каждого из них обязательно находились красивые подвесные чаши, в которых сверкал огонь, а на дверях, вместо привычного жителям Андары глазка, был глаз живой, смотрящий и, глядя на него, Рат от всей души понадеялся, что к человеку он не имел никакого отношения.

Все дороги чудного города вымощены разными камнями. Главная, например, сложена из крупного темно-зеленого гелиотропа. На ней часто проезжали богатые повозки, сопровождаемые мелкими прислужниками вроде шишиг или пушистых коргоруши, и, запрягаемые невиданными животными вместо лошадей. Эти существа имели массивное сильное тело, завитые толстые рога, а из ноздрей их вырывалось холодное сине-фиолетовое пламя. Возили они особенно важных персон. Горожане, выглядывающие из окон таких повозок, одевались в глубокий черный цвет, носили разноцветные каменья и имели на редкость горделивый вид. Те же кто занимал более простое положение в обществе, носили цветные платья и костюмы. Некоторые из них, тоже передвигались на повозках, но они запрягались уже обычными лошадьми. Совсем нищие, скитались по улицам в рванных лохмотьях. Их никто не замечал, словно те были жалкими насекомыми. Ребята оглядели себя: рваные куртки и джинсы, грязная обувь