Даже взбодрился немного, а то совсем на стуле засыпал.

— По заявлениям местных — никто не пропадал, — что меня тоже удивляло.

Может, тварь залетная? А Зоран на нее столько сил угрохал…

Илан устало вздохнул.

— Завтра пройдусь по лесу, может, что увижу свежим взглядом, — принял решение он. — Хотя, надо отдать должное Дрогару, в своем деле он если не лучший чернокнижник, то один из. Так что если не нашел, возможно, этой нечисти здесь больше нет. Спугнул.

Я внимательно смотрела на Илана. Сказать про шарики-артефакты или не сказать?

Именно сеть приманок не позволяла Зорану бросить поиски. Он был уверен, что тварь где-то здесь. Просто физически не способна уйти.

— Только будь осторожен, — я все же решила промолчать.

Надо сначала получше познакомиться. А то как бы Илан не решил, что это мы те артефакты повесили, тот же Зоран не просто так здесь столько времени прожил.

— А где именно вы нечисть встретили? Есть у места какие-то ориентиры? — уже прикидывал маршрут поисков Илан.

Возможно, он не так плох?

— Там не до ориентиров было, да и ночью мало чего разглядишь, — я передернулась, вспоминая.

— Ночью? — глаза мага округлились.

— Да, мы девушку заблудившуюся искали. Нашли, — пояснила я.

— Так… а Дрогар тварь тоже ночью искал?

— Нет, конечно! Он днем ходил.

— Понятно.

Илан поднялся со стула и поставил его на прежнее место.

— Тогда завтра встану пораньше, еще затемно, чтобы успеть до рассвета лес посмотреть, — огорошил меня он.

Такой прыти я как-то не ожидала. Но теперь хотя бы моя совесть была чиста. Я его честно предупредила, а он маг взрослый, дипломированный, боевой, что недавно продемонстрировал. Хочет в лесу по темноте шляться — его выбор.

— Есть такие… существа, — подобрал он нужный термин, — которых днем не поймать и не выследить. Зато ночью они сильные и опасные.

— Если тебя не смущает, что они ночью сильные и опасные — иди, — согласилась я. — Я тебе еду на столе оставлю, пирожки какие-нибудь, они и холодными вкусные. Затемно меня, пожалуйста, не буди.

День сегодня тяжелый выдался, и, чувствует моя левая ягодица, просто теперь совсем не будет. Тыквы сами себя не вырастят.

— Договорились, — улыбнулся маг и немного помялся, прежде чем выйти в сени. — Спасибо тебе за заботу, я не ожидал, правда. Значит, не ошибся с выбором.

Вот же! Знала бы — вела бы себя как последняя хамка, глядишь, он бы и сам передумал связываться. Может, еще не поздно состроить из себя стерву-истеричку?

Но пока я размышляла, хватит ли моих скудных актерских способностей, маг ушел спать. И лучшим решением было — последовать его примеру.

Я заперлась в своей спаленке и прислушалась. Вой за окном не раздавался, его вообще редко слышно в последнее время. А ведь когда я здесь только появилась — почти каждую ночь звучал. Действительно притаился, значит.

А вдруг Илан сумеет что-то сделать? Сыграет на новенького? Заметит свежим глазом то, что мы упустили?

Почему-то мысль, что мы что-то упускаем, никак не давала мне покоя, пока сон все-таки не накрыл окончательно, придавив одеялом к мягкой постельке.

Утром Илана не было, он растворился, словно видение. А, нет, не совсем.

На столе лежала записка, на которой аккуратным почерком было выведено: “Спасибо за завтрак, моя ведьма. До встречи”.

Я только вздохнула, прочитав и бросила бумагу в печь — на растопку самое оно. Мои мысли занимал совсем другой мужчина, поэтому, решив не мучиться неизвестностью, я собралась и пошла в деревню. Кузнец уже вовсю стучал по наковальне, а в его избе суетился Мартин, бегая вокруг сидевшего за столом Зорана как курица-наседка.

В доме все указывало на то, что в нем живет крупный и рукастый мужчина. Огромный стол посреди горницы, лавки, стулья, способные выдержать и медведя, — все капитальное, надежное и основательное. При этом на стенах красовалось множество резных полочек, даже потолочные балки украшала затейливая резьба, я еще на подходе приметила узорчатые наличники на окнах.

— Привет, ты как? — подсела я к чернокнижнику на лавку.

Он был весь перевязанный, под глазами чернота, губы разбиты, словно на кулаках дрался.

— Нормально, — маг посмотрел на меня, но быстро отвел взгляд.

— Я тебе лекарство принесла из моих фирменных тыквенных семечек, — и поставила рядом с ним пузырек.

— Не стоит, Галь, — покачал головой Зоран. — День-два — и я полностью восстановлюсь. Уверен, найдется тот, кому нужнее.

Было видно, что ему неловко со мной разговаривать, как и мне с ним. А ведь мы еще до самого главного не дошли.

— Мы вчера о многом договорились с Иланом, — начала я, убирая пузырек — незачем настаивать и добивать самолюбие гордого мага.

— Мы с ним тоже, только уже сегодня, — не дал мне закончить неприятную фразу Зоран. — Не переживай, я уеду. А раз связь вы не создаете, то как освоишь свою силу — просто разорвешь нить со мной. Я для этого даже не нужен, ты ведь меня видела и знаешь, достаточно подумать обо мне — а остальное я тебе уже показывал.

И говорил он это так легко и буднично, будто не сам меня целовал в ту злополучную ночь, которую никак не получается забыть! Не знаю, конечно, может, для него это ничего не значило, засиделся тут мужик среди лесов, но для меня очень многое!

— Хорошо, — как можно спокойнее произнесла я. — Надеюсь, ты быстро поправишься.

Не устраивать же сцены из серии “ты меня совсем не любишь!” Зоран мне ничего не обещал и даже в любви не признавался. Он сразу и четко обозначил, что хочет лишь разорвать магическую связь — и все. А дальше — исключительно мои мечты и фантазии.

— Галя, — окликнул меня чернокнижник, когда я выходила. — Илан, кажется, неплохой, но ты все равно будь осторожна.

— Он собирался утром в лес зайти. Не сказал, нашел там что-то интересное?

— Не нашел, но пообещал не оставлять это без внимания, — отозвался Зоран.

Значит, они не только его уход обсудили, но и мою безопасность. Мило.

Я кивнула и вышла, не видя смысла задерживаться дальше. Зорана мое присутствие откровенно тяготило, в поддержке или сочувствии он не нуждался, а просто поболтать я и с тыквами могу.

Следом за мной выбежал Мартин, поймав меня у калитки.

— Галя, — громко, чтобы перекричать шум из кузницы, начал он. — Можно я пару дней не буду приходить вам помогать? Или только вечером забегать для полива?

— За два дня никто не засохнет, — махнула я рукой, а потом все же не выдержала