Квай-Гон печально покачал головой, глядя на своего юного протеже. Конечно, начинать обучение было рискованно. Но в жизни мало чего достигнешь без риска. Орден джедаев придерживался строгих правил обучения и воспитания молодой поросли, но из всех правил существовали исключения – даже из этих. Раздражало, что Совет даже помыслить боялся о том, чтобы отступить хоть на шаг от заученных предписаний.

Рыцарь понимал, что главное – не терять веры. После их возвращения Совет может и передумать. Если они все же откажутся учить мальчика, Квай-Гону придется самому изыскать способ.

Он миновал коридор и спустился на уровень ниже, где находились покои королевы. Ее величество созвала совет, и все остальные были уже в сборе. Оби-Ван приветствовал его сдержанным кивком; рядом стоял сердитый капитан Панака, а Джа-Джа Бинкс прижался к стене, похоже мечтая стать невидимкой. Подле трона королевы, стоявшего на возвышении, находились служанки – Рабе и Эртае. Набеленное лицо монаршей особы было спокойным, взгляд – прохладным, однако говорила она пламенно.

– Когда мы высадимся на Набу, – услышал рыцарь, заняв место рядом с капитаном, – я желаю покончить с этим вторжением раз и навсегда. Мой народ уже достаточно настрадался.

Панака едва сдерживал гнев:

– Ваше величество, стоит нам высадиться, представители Торговой Федерации сразу же арестуют вас и заставят силой подписать договор!

Квай-Гон задумчиво кивнул. Ему было любопытно, что задумала королева.

– Согласен. Не понимаю, чего вы надеетесь добиться.

Амидала казалась каменным изваянием.

– Народ Набу вернет себе то, что принадлежит ему по праву.

– Нас всего двенадцать! – воскликнул Панака, не в силах хранить молчание, и запоздало добавил: – Ваше величество. У нас нет армии!

Королева перевела взгляд на рыцаря.

– Орден не сможет вести войну ради вас, ваше величество, – проговорил тот. – Мы можем только защищать вас.

Взгляд царственной особы остановился на гунгане.

– Джа-Джа Бинкс! – обратилась к нему королева.

Удивленный гунган подскочил на месте:

– Моя, ваша величества?

– Да, – подтвердила правительница Набу. – Мне понадобится твоя помощь.

Посреди набуанских болот, на берегу озера, в глубине которого притаился главный город гунганов Ото-Гунга, беглецы, прибывшие на королевской яхте, ожидали возвращения Джа-Джа. Многочисленная свита Амидалы, джедаи и офицеры застыли в тревожном молчании. Даже теперь никто не знал подробностей королевского плана. Тем, кто имел возможность спросить, она отвечала, что хочет наладить контакт с гунганами и ее посланником выступит Джа-Джа Бинкс. Она настояла, чтобы корабль сел на болотах, хотя и мастер-джедай, и капитан Панака были против.

Блокада была снята. На орбите остался единственный линкор Федерации, на борту которого располагалась станция управления дроидами, заполонившими Набу. Панака удивился отсутствию других кораблей, на что Квай-Гон резонно заметил, что в блокаде нет нужды, если вся планета под контролем.

Энакин вместе с астродроидом стоял отдельно от остальных и украдкой изучал спутников. Джа-Джа не было уже много времени, и все, кроме королевы, начали беспокоиться. Амидала, сдержанная и молчаливая, стояла в окружении стайки служанок. Ее величество переоделась в более простое, не стеснявшее движений платье. Падме, Эртае и Рабе тоже сменили алые накидки на более практичные брюки, туники, ботинки и пальто с широкими поясами, к которым крепились бластеры. Мальчик никогда не видел Падме такой. Ему стало интересно, насколько хорошо она стреляет.

Словно догадавшись, что он думает о ней, девушка отделилась от остальных и подошла к нему.

– Как ты, Эни? – спросила она, тепло взглянув на мальчика.

Тот пожал плечами:

– Нормально. Я скучал по тебе.

– Я рада снова тебя увидеть. Прости, у меня не было возможности поболтать с тобой раньше. Слишком много дел.

После отлета с Татуина они едва перебросились парой слов – и совсем не виделись после того, как отчалили с Корусанта. Мальчик переживал, но старался не показывать этого.

– Я не… – Он запнулся и уставился на свои ботинки. – Совет не хочет, чтобы я стал джедаем.

Он пересказал девушке события последних дней, начиная с того, как предстал перед высокой коллегией. Внимательно выслушав, Падме погладила его прохладными пальцами по щеке.

– Они могут передумать. Не сдавайся, Эни. – Она склонилась ближе. – Я должна тебе кое-что рассказать. Королева приняла трудное решение, которое изменит всю нашу жизнь. Мы – мирный народ и не верим, что войной можно чего-либо добиться. Но иногда выбора не остается. Либо ты приспосабливаешься, либо умираешь. Королева это понимает. Она решила занять агрессивную позицию по отношению к Торговой Федерации. Народ Набу будет сражаться, чтобы отвоевать свою свободу.

– Будет битва? – спросил Энакин, с трудом сдерживая восторг.

Девушка кивнула:

– Боюсь, что так.

– И ты примешь участие?

Падме грустно улыбнулась:

– Эни, у меня нет выбора.

Оби-Ван и Квай-Гон стояли рядом, однако не слишком близко. Весь перелет с Корусанта они общались большей частью с окружающими и почти не разговаривали друг с другом, лишь при необходимости обмениваясь минимумом слов. Досада и ревность, вызванные желанием рыцаря взять Энакина в ученики, не проходили. Еще в пути мальчик подошел к Оби-Вану и попросил прощения за то, что стал причиной размолвки, но падаван просто отмахнулся от него.

Однако теперь Оби-Вана начало смущать положение вещей. Он был очень близок к наставнику и не мог допустить, чтобы одна ссора положила конец двадцатилетней дружбе. Квай-Гон заменил ему отца. Молодой человек был зол на то, что мастер-джедай так легко променял его на мальчишку, но сейчас он вспомнил о силе решимости Квай-Гона, когда тот по-настоящему во что-то верил. Рыцарь бился за право обучать мальчика. Ничто другое прежде не захватывало его с такой силой. Это не значило, что он пренебрег своим учеником, – просто он верил в предназначение Энакина.

Оби-Ван начал понимать учителя. Кто знает? Может быть, в этот раз Квай-Гон прав и за судьбу мальчика и вправду стоит побороться.

– Я много думал над нашим положением, – вдруг нарушил молчание рыцарь, задумчиво разглядывая спутников. – Мы ступили на опасный путь. Если королева намерена начать войну, мы не вправе ей помогать. Мы не можем даже уговаривать гунганов выступить на ее стороне и поддержать в борьбе с Торговой Федерацией. Орден не давал нам полномочий принимать чью-либо сторону.

– Однако нам поручили охранять королеву, – заметил Оби-Ван.

Квай-Гон повернулся к ученику, и их взгляды наконец встретились.

– Ну, граница здесь очень зыбкая.

– Учитель, – обратился к нему Кеноби, – я вел себя неразумно на Корусанте, и мне стыдно. Я не должен был спорить с вами из-за мальчика. Я не хотел выказывать вам неуважение.

– Ты и не выказывал, – ответил старший джедай,