едва заметно улыбаясь. – Ты был честен со мной, а честность не бывает неправильной. Я не солгал Совету, сказав, что ты готов стать рыцарем. Ты действительно готов. Я обучил тебя всему, чему смог. Ты станешь великим джедаем, мой юный падаван. Я еще буду гордиться тобой.

Они пожали руки в знак примирения, и ссора была забыта. Лед потихоньку начал таять.

Миг спустя раздался всплеск, и из темных вод озера вынырнул Джа-Джа Бинкс. Отплевываясь и брызгая водой на собравшихся, он обескураженно покачал головой:

– Тама никого нету! Все уйди. Какая-то боя они сражайся. Машинки, моя думай. Большой кирдык! Ото-Гунга пусто-пусто! Все гунганы уйди.

– Думаешь, их забрали в лагеря? – уточнил Панака, оглянувшись на спутников.

– Скорее, истребили, – с горечью вставил Оби-Ван.

Однако Джа-Джа замотал головой:

– Моя так не думай. Гунганы умный. Они прячься. Когда беда, гунганы уходи в святое место. Машинки туда не добирайся.

Квай-Гон сделал шаг вперед.

– Святое место? – переспросил он. – Ты отведешь нас туда, Джа-Джа?

Гунган обреченно вздохнул и направился в сторону леса, поманив всех за собой.

Обойдя озеро, соратники королевы углубились в лес вековых деревьев и высокой травы. Извилистый ручей привел их к гряде холмов. Где-то вдали гудели и завывали ОВП – дроиды прочесывали болота в поисках беглецов. Джа-Джа с опаской озирался вокруг, прокладывая путь сквозь заросли, но не замедлял шага.

Наконец они вышли на поросшую травой топь: корни гигантских деревьев переплетались так густо, что дальше было просто не пройти. Джа-Джа остановился, понюхал воздух и кивнул:

– Здеся.

Гунган неожиданно издал странную трель, которая отозвалась по округе жутковатым эхом. Люди ждали, вглядываясь в клубы тумана.

И вдруг из дымки появился капитан Тарпальс с отрядом гунганов верхом на кааду. Воины угрожающе нацелили на беглецов электропики и энергетические копья.

– Здрастя, капитана Тарпальс! – весело поприветствовал его Джа-Джа.

– Бинкс? – прорычал тот удивленно. – Опять твоя здесь?

Джа-Джа беспечно развел руками:

– Наша приходи к боссу!

Тарпальс мрачно сдвинул брови:

– Зря ты приходи, Бинкс. Кирдык здесь будь для всех ваша.

Всадники взяли людей в кольцо и, как стадо, погнали вглубь чащи. Эти гунганы были настроены решительно и совсем не были похожи на бестолкового растяпу Джа-Джа. Зеленый балдахин над головой стал таким густым, что скрыл небо и солнце, однако теперь путников окружал не лес, а развалины древнего города. Перед ними предстали фрагменты огромных статуй, остатки фундамента, осыпавшиеся фасады. Спадавшие сверху лианы змеились вокруг пострадавших от времени построек, а над головой густой сетью переплелись мощные ветви.

Пленников прогнали через заросли сухой травы и вывели к большому холму, где собралось множество гунганов – мужчины, женщины и дети всех возрастов. У многих были тюки с пожитками. Тарпальс провел компанию мимо беженцев к руинам огромного храма, останки которого медленно поглощало болото. Фундамент и ступени уцелели, но колонны и потолки давно обрушились и развалились на части. Из топи выглядывали обломки статуй – каменные головы, руки, туловища; пальцы крепко сжимали оружие, а глаза смотрели невидящим взором.

На самом верху ступеней их ожидал босс Насс. Вместе с ним на полузатопленном камне собрались другие старейшины гунганов. Амидала и ее свита остановились в отдалении. До почтенного гунгана было еще несколько десятков метров болота с сетью запутанных дорожек и островков.

– Джа-Джа Бинкс, что ты здесь делай? – разнесся грозный бас предводителя. – Наша прошлый раз говори – забери чужаков и забывай назад дорогу! Теперь твоя заплати. – Гунган угрожающе затряс мясистой физиономией, разбрызгивая слюну. – Кого ты посмей приведи в святое место гунганов?

Ее величество шагнула вперед, горделиво подняв подбородок:

– Я – Амидала, королева Набу.

– Набу! – зарычал босс Насс. – Наша не люби Набу! Ваша приводи с собой машинков. Они разрушай наши дома, пускай нас по мир! – Тяжелая рука поднялась в воздух, палец указывал на королеву. – Ваша один большой беда! Все ваша здесь умирай.

Энакин сглотнул ком в горле. Их кольцом окружали гунганы – и пешие, и всадники, все вооруженные электропиками, энергетическими копьями и пращами. Капитан Панака и набуанские офицеры нервно переглянулись и потянулись к бластерам. Джедаи заняли оборону по правую и левую сторону от королевы и ее служанок, однако не спешили выхватывать мечи.

– Мы хотим заключить с вами союз, – снова попыталась заговорить Амидала.

– Никакой союз с Набу! – заревел босс Насс.

Неожиданно вперед шагнула Падме и отстранила королеву.

– Ты прекрасно справилась, Сабе. Но теперь мой черед, – прошептала девушка и повернулась к главе гунганов.

– Кто это? – рявкнул грозный предводитель.

R2-D2, стоявший рядом с Энакином, тихо присвистнул – он раньше всех догадался о подмене.

Падме вытянулась в струнку.

– Я – королева Амидала, – громко и отчетливо произнесла она. – А это Сабе, мой телохранитель и двойник, моя верная защитница. Прошу прощения за обман, но в этих сложных обстоятельствах мне нужно было обезопасить себя. Надеюсь, вы поймете. – Девушка обернулась к джедаям и тут же перевела взгляд на Энакина. – Господа, простите, что ввела вас в заблуждение.

Она снова повернулась к предводителю гунганов. Босс Насс недоуменно нахмурился, явно не понимая, что происходит.

– Ваша честь, пусть мы во многом расходимся, – продолжила Падме уже спокойнее, – однако наши народы всегда жили в мире. До последнего времени. Торговая Федерация – все ее танки и «машинки» – разрушила все, что мы создавали тяжелым трудом. Гунганы прячутся среди болот, народ Набу заточен в лагерях. Если не принять мер, мы навсегда лишимся всего, что нам так дорого. – Девушка протянула вперед руки. – Ваша честь, я прошу вас о помощи… – Она сделала паузу. – Нет, я умоляю вас о помощи. – Падме неожиданно опустилась перед изумленным предводителем гунганов на колени. Набуанцы удивленно ахнули. – Ваша честь, мы – ваши преданные слуги, – произнесла она громко, чтобы все вокруг услышали. – Наша судьба – в ваших руках. Пожалуйста, помогите нам.

Следом за ней на колени опустились служанки, Панака, пилоты и офицеры. Их примеру последовали оба джедая и Энакин. Краем глаза мальчик заметил, что на ногах остался только Джа-Джа, потрясенный и растерянный. Он запоздало сообразил, что происходит, и тоже плюхнулся в мокрую траву.

Повисло напряженное молчание. Затем над руинами разнесся медленный раскатистый хохот босса Насса:

– Наша это нравится! Хорошо! Ваша не думай, что вы лучше и сильней гунганов!

Глава гунганов шагнул вперед и милостиво протянул руку:

– Твоя поднимайся, королева Набу! Наша, пожалуй, поговори с тобой. Может, наша и подружись.

Оба неймодианца и ученик ситха медленно шли по коридору из тронного зала. Перед ними зловеще мерцала голограмма Дарта Сидиуса, спроецированная на шагающую механическую платформу.

– Мы разослали патрули, – сообщил Нут Ганрей,