– А вдруг всё немного сложнее? – предположила я. – Вдруг есть какой-то другой способ, как нам с помощью этого слова всё исправить и освободить Медазию, и при этом не допустить войны?

– Например, оно вернёт нам корону?

Я задумчиво побарабанила пальцами по подбородку:

– Если это слово означает «корона», можно воспользоваться заклинанием возврата и…

– Только это всё равно не решит проблему, – поморщилась Моппи. – Пока корона даёт власть над Чёрным Драконом, всегда найдётся кто-нибудь ещё, кто попытается её украсть.

Меня будто молния пронзила.

– А если нет? А если твоё слово его освободит?

Брови Моппи приподнялись.

– Но…

– Что ты предпочтёшь? Чтобы Чёрный Дракон подчинялся Бенедикту или чтобы он сам решал, как ему поступить?

– А вдруг он начнёт крушить всё подряд? Или просто бросит нас?

– Такой риск есть, и нам придётся на него пойти. Но он показался мне вполне ничего. Ну, для морского чудовища.

Моппи кивнула:

– Давай. По крайней мере, стоит попытаться. Но как мне направить на него магию? Просто сказать «Чёрный Дракон»? Это его настоящее имя?

– Других я никогда не слышала. Но даже если нет, если ты произнесёшь это на магическом языке, всё равно должно сработать. Он единственный чёрный дракон в округе, так что этого должно быть достаточно, чтобы нацелить магию на него. Ты уже знаешь слово для «чёрный», а «дракон» – это «дракон».

Она застонала:

– Ещё одно слово в сотню слогов!

– Вовсе нет. Всего двенадцать. Запомнишь?

Я заставила её повторять «чёрный дракон» на магическом языке, пока она не перестала запинаться. На радостях она даже станцевала на месте и ударила кулаком по воздуху:

– Наконец-то! Осталось лишь подобраться к нему поближе и чтобы тот вонючка не превратил нас в камень.

Я самодовольно улыбнулась:

– Пусть попробует. «Окаменеть» – это не слово-солитер. Уже нет! Я заранее наложу на нас контрзаклинание.

– Но они сейчас в море, – напомнила Моппи. – Хочешь, я снова превращу тебя в дельфина?

– Нет! – Я торопливо вскинула руки в протестующем жесте. – У меня есть идея получше.

Глава 22

Каждый раз, когда наша лодка-раковина взлетала на очередной гребень, мне в лицо, на волосы и платье брызгали солёные капли. Погибель с Нерин на спине тащила нас по волнам по следу Чёрного Дракона.

– Вон! – указала королева русалок. – Я вижу его! Он нападает на обитателей суши!

Моппи вытянула шею, чтобы рассмотреть:

– Это «Виктория»!

Фрегат сильно покосился набок, все его мачты были сломаны, паруса качались на воде. Но бой продолжался. Я видела, как над корпусом заклубился дым, за которым последовал грохот пушечного выстрела. Вода вокруг судна бурлила и пенилась, отмечая движение Чёрного Дракона.

Он метнулся к кораблю, схватил зубами одну из пушек с палубы, потряс ею, как кот мышью, и выплюнул в воду. Боги, надеюсь, наш план сработает!

– Скорее! – закричала Моппи.

Нерин пропела что-то без слов. Погибель быстрее захлестала своим мощным хвостом.

– Насколько близко нам нужно подобраться? – спросила Моппи, опустившись на колени и прижавшись к гладкой поверхности перламутровой раковины.

– Чем ближе, тем лучше, – ответила я. – Обычно достаточно видеть, слышать или чувствовать объект.

– Что ж, хорошо, что он такой огромный. Чёрный Дракон… Проклятье, он ушёл под воду!

– К нам направляется обитатель суши! – предупредила Нерин.

– Это Бенедикт! – воскликнула я, заметив на горизонте блеск льда. – Он нас заметил!

Наколдованная лодка волшебника прорезала волны как разряд молнии. При виде Моппи стоящий на носу Бенедикт не смог скрыть изумления:

– Не может быть! Девчонка жива!

Рядом с нами вырос гигантский столб воды, из которого появилась змеиная голова на длинной шее.

– О славная королева, вы вернулись!

– Она не королева, бестолковое ты создание! – взъярился Бенедикт. – Корона у меня! Я теперь твой повелитель, и ты будешь делать, что я прикажу! Уничтожь этот корабль!

Чёрный Дракон мучительно заскулил. Тяжело вздохнув, он развернулся и, скользнув назад к «Виктории», начал оборачивать своё огромное длинное тело вокруг корпуса, постепенно скрывая его под кольцами тёмной чешуи.

– Сегодня мятежу придёт конец! – прорычал Бенедикт. – Я наведу порядок в этом хаосе! Я и только я! Те глупцы посчитали меня слишком слабым для звания мастера – но теперь они восславят меня, как я того заслуживаю!

– Чёрный Дракон! – закричала Моппи. И произнесла финальное слово заклинания.

Но ничего не произошло. Чудовище, рыча и щёлкая челюстями, продолжало стягивать свои кольца вокруг судна. Совсем скоро корпус треснет. Вокруг разносились панические вопли. Матросы карабкались по наклонившейся палубе, чтобы зарядить пушки. Среди них мелькнул фиолетовый шарф капитана Порфиры – она тоже наравне со всеми пыталась спасти корабль.

Моппи повернулась ко мне:

– Я где-то ошиблась?

Я помотала головой:

– Нет, ты всё сказала правильно. Каждый слог.

Ужас тяжёлым камнем тянул меня ко дну. Я что-то упускала. Пропади всё пропадом! Если я быстро не соображу, что к чему, мы все обречены!

Бенедикт запрокинул голову и громко захохотал.

– Прошу прощения, – язвительно протянул он. – Что это сейчас было? Неужели заклинание? Глупышки. Будь всё так просто, я бы давным-давно взял под контроль это чудовище. Не знаю, что вы хотите сделать, но это не сработает. У Чёрного Дракона нет имени. Он подчиняется только короне. – Он постучал пальцем по перламутровому обручу. – Но раз вы так настаиваете на участии в происходящем, почему бы не покончить со всем этим раз и навсегда? Чёрный Дракон, я приказываю тебе убить самозваную королеву!

Чёрный Дракон издал жуткий звук, что-то между стоном и рёвом:

– Слушаюсь, мой король.

И он метнулся к нам. Нерин едва успела предупреждающе свистнуть, как в следующий миг огромное чешуйчатое тело врезалось в лодку-раковину, вышвырнув нас в воду.

Кашляя, я дико забила по воде руками и ногами. Но всё было бесполезно. Ледяная вода утягивала вниз. Из последних сил хватая ртом воздух, я пошарила вокруг себя в надежде за что-нибудь зацепиться.

Что-то скользнуло у меня под пальцами – что-то гладкое и достаточно ребристое, и мне удалось за это ухватиться. Загадочная поверхность дрогнула и изогнулась подо мной, и я, холодея от страха, догадалась, что это такое. Но руки не отпустила. Лучше так, чем утонуть.

Я мёртвой хваткой вцепилась в шею Чёрного Дракона. Толща воды внезапно разошлась – и чудовище вынырнуло! Я торопливо вдохнула полной грудью и, закашлявшись, стала прочищать горло от солёной воды.

Впервые я оказалась так близко к Чёрному Дракону. Я почти могла разглядеть своё отражение в его гладких тёмных чешуйках. Тёмных,