что эльфов не видели, их обычаи успели порядком подзабыть, и что теперь полагалось делать, Кирин не представлял.

Пауза не затянулась.

Принц Илкер, о котором все успели забыть, обнажил узкий, но очень острый, чуть изогнутый клинок.

Нерий моментально перетек из коленопреклоненной позиции в защитную.

— Если вы согласны, кинжал нужно принять со словами «Принимаю тебя в семью, доверяю самое дорогое». — пояснил эльфийский советник, прикрывая короля собственным телом. Кирин кивнул. Согласен он, а что еще остаётся. Не оставлять же беременную сестру без замужества.

Оснарабийские стражи у выхода, как по команде, оскалились и разложили секиры, приготовившись к бою.

— Ты всего лишь эльф. — фыркнул Илкер. — Меня так просто не остановить.

Кожа оснарабийского принца потемнела, покрываясь тонкой сеткой чёрных прожилок. Кровь меняла свой состав, подстраиваясь под боевое состояние. Глаза пожелтели — в темноте они еще и засветились бы, во рту заострились клыки.

— Еще один дроу! — изумленно выдохнул Андриан. Он-то такое преображение уже имел честь лицезреть, неделю с лишним назад на лесной дороге.

Позади Кирина раздалось разъяренное шипение, и королева Альва одним прыжком оказалась рядом с Нерием, закрывая собой венценосного супруга. И эльф, и Альва претерпели боевые изменения. Андриан только моргал, не в силах поверить, что все эти годы жил бок о бок с дроу-королевой, и она умудрилась себя никак не выдать.

— Зато моя мама чистокровная, а еще у меня секира есть. — Лола уверенно перекинула свой главный аргумент из руки в руку, разминаясь.

Второй раз состояние берсерка призвать оказалось даже проще, чем в первый. Девушка оскалилась, примеряясь к противнику.

— Секундочку! — вмешался в практически начавшуюся битву Андриан, выбегая на середину зала, раскинув руки, лицом к Илкеру. Тот от такой наглости притормозил.

— Вы же понимаете, что гномы будут мстить? — скороговоркой выпалил Ливи. Принц замер, и признаки оборота с него сошли моментально.

— При чем тут гномы? — Илкер основательно побледнел.

— Ну, как же. Лола дочь главы Янтарного дома. — По дороге во дворец Лола успела просветить Андриана практически во всю свою биографию, включая имена родителей и их родовитость. Тут-то оно и пригодилось. — Если вы ее хоть краешком этой вашей острой сабли зацепите, гномы всю Оснарабию с землей заровняют.

— Мы в своём праве! — запальчиво заявил Илкер. — Вся южная часть нынешней Иллирии раньше принадлежала эльфам, а моя прабабушка из правящей династии Эльвенаара! Так что я всего лишь собираюсь компенсировать эльфам убытки и забрать то, что и так мое по рождению.

— Вы меня извините, но официальный представитель Эльвенаара здесь я. — Нерий уже тоже принял пристойный вид и вернулся к привычному невозмутимому состоянию. — И на данный момент мы войны с Иллирией не планируем. Мало того, мы с ней собираемся породниться. И все ваши территориальные претензии можете адресовать лично мне, как будущему правителю эльфийских земель.

Илкер ощутимо растерялся. Он-то замышлял быстрый и практически бескровный дворцовый переворот, а получается, Оснарабия на пороге войны, причём с тремя странами разом.

— Советую вам вернуться к себе, молодой человек, и посоветоваться со старшими. — Нерий подошёл поближе и покровительственно похлопал оснарабийского принца по плечу, совершенно не опасаясь зажатого в руке того оружия. Илкер, кажется, и сам забыл, что вооружён, погрузившись в невеселые размышления. — И войско своё прихватите, если оно вам дорого, как память. Нет, можете оставить, но тогда возвращаться будет, кроме вас, некому.

Кивнув в ответ на прозрачный намёк, оснарабиец покорно покинул тронный зал, кивнув по пути охране. Те разбежались в разные стороны — собирать рассредоточившихся по дворцу коллег, и сообщать им об отмене переворота.

Иллирианские гвардейцы заперли за ними двери тронного зала, облегченно выдохнули и привалились к створками спинами. Для надежности.

Все взгляды обратились к королеве Альве. Она оказалась самым неожиданным дроу из всех собравшихся.

Королева вздохнула. Придётся расстаться с семейным скелетом в шкафу.

— Мой дедушка был эльфом. Из тех, что уцелели в бойне двести лет назад. Древней крови, но мальчишка. Не придумав ничего лучше, чтобы спастись от преследовавших его людей-фанатиков, он нанялся юнгой на ближайший корабль, который по случайности оказался пиратским. Через три года дед уже командовал флотилией. А семьдесят лет спустя встретил бабушку.

— Не староват он был для женитьбы? — неловко пошутил Андриан. Лола утешающе похлопала его по руке.

— Мы живем дольше людей. Раза в два. И наши пары тоже. — предвосхитила она его следующий вопрос. — Обмен жидкостями-то идёт.

И принцесса очаровательно покраснела, вспомнив их собственный недавний обмен жидкостями. Не тот, с заживлением кровью, а совсем недавний.

Поцелуй.

Кирин задумчиво смотрел на жену. Та эпидемия, пять лет назад, что унесла жизни их родителей, Силесту и его даже не затронула. Возможно, потому, что к тому моменту Альва успела поделиться, так сказать, жидкостями, с обоими? Силесте она заживляла нехорошую, воспалившуюся царапину, а с ним…гм. Версия о причастности оснарабийцев к эпидемии обрастала все новыми доказательствами.

— Ты ведь останешься, правда? — устоять перед умоляющим взглядом Андриана было просто невозможно. Лола застенчиво кивнула.

— Ой, как здорово. У меня наконец-то появится нормальный напарник по спаррингу! — королева совершенно неподобающе заскакала на месте, хлопая в ладоши. — Ты же умеешь с мечом обращаться?

Лола вконец смутилась.

— Я не лучший напарник, Ваше Величество. Среди гномов я считалась одной из отстающих.

— Не слушай ее. — вмешался Андриан. — Она в одиночку раскидала банду из пятнадцати человек.

— Ну, в одного я просто плюнула. — скромно потупилась Лола. Ее Величество завистливо вздохнула.

— У кого-то приключения, похищения, убийства. Я тоже хочу! — капризно заявила она мужу. Его Величество содрогнулся.

— Андриан, я официально запрещаю тебе покидать территорию столицы ближайшие три года. Ты дурно влияешь на мою жену.

Первый советник только пожал плечами и привлёк Лолу ближе за плечи.

— Думаю, мне и без поездок по регионам будет, чем заняться.

— Похоже, наши южные собратья оказались сильнее нас, чистокровных. — задумчиво протянул Нерий. — Никогда бы не подумал, что практически человек, в котором всего лишь восьмая часть эльфийской крови, способен «проявиться».

Его взгляд поневоле метнулся к Лоле. Она хихикнула.

— Да-да, и гномья полукровка тоже. Я сама удивилась.

— А уж как я удивился. — пробормотал Андриан, и передернулся, вспомнив сиявшие в полумраке леса глаза и клыки. Лола успокаивающе погладила его по пальцам руки.

— Прости. — шепнула она. — Если бы я могла тебе помочь как-то по-другому, я бы попыталась, честно. Просто больше ничего мне в тот момент в голову не пришло.

Андриан вздохнул. Он и сам прекрасно понимал, что для него это клыкастое смертоносное существо не опасно, но вековые инстинкты, призывавшие бояться всего непонятного, а в особенности клыкастого, так просто не