снежным равнинам и болотам в летнюю погоду, Конар решил немного задержаться в столице государства Ульнарске. И надо ж было такому, случится, что он очутился в центре кровавых событий – смены власти в королевстве.

Он хоть и снимал жилье в одной из харчевен на краю города, но облавы и проверки изрядно потрепали нервы. Королевская семья была вся убита. Но по столице поползли слухи, что младшую принцессу удалось спасти. Вот стражники и беснуются, носятся, выискивая пропажу.

– Зачем она им? Спросил как-то Конар у одного своего знакомого мага.

– Вот ты – странный. Лорд Кэмбел, то есть нынешний король, хочет усилить свою магию. Он слабый маг ветра, а королева и её дочь ведьмы холода.

– А причем здесь их магия?

– И откуда, только ты такой странный и непонятливый взялся? Королева, ему уже была не нужна, она отдала свою магию королю, а вот дочь, когда вырастет, вполне может усилить дар Кэмбела.

– Ты хочешь сказать, что ведьмы севера при инициации – отдают свою магическую силу.

– Именно это я, который час, тебе и вдалбливаю, Если при инициации ведьме попадется слабый маг, она будет стараться усилить его магию, отдавая свою силу, а если сильный, то всякое бывает.

– Ты ведь знаешь, я не здешний, у нас ведьмочки, наоборот, усиливают свой дар при инициации. На пьяное лице Конара наползла мечтательная улыбка.

– А-ха-ха, – рассмеялся Сыч расплескивая брагу из кружки которую держал в своей руке. – Я смотрю ты ходок по таким делам.

– Бывало, до того как стать ведьмаком. Выходит – бывшая правящая чета была против такого зятя.

– Да какой там зять, титул лорда и то обманом получил. Сыч обернулся, помутневшим взглядом осмотрел зал. Удостоверившись, что на них никто не обращает внимания, продолжил. – Совсем взбесился Кэмбел, несколько семей по чьей-то наводке вырезал, не пожалел ни старого, ни малого, только за то, что они якобы, помогли людям сбежавшим с принцессой. Поговаривают, самолично выезжал и пытал людей, да только, что они могли сказать, если в глаза не видели никакую принцессу. Вот что творит человеческая злоба. Только думаю, от своего он не отступится, будет искать принцессу Эйлихан до тех пор, пока не найдет…Да и опять же, у нее королевская кровь, когда вырастет, родит ему детей и уже тогда никто не сможет оспорить его пребывание на троне.

– Дела у вас тут творятся, – протянул Конар. – Пора мне отправляться домой, вот как только ворота откроют, так в путь и тронусь.

Сыч зевнул, положив руку на стол, опустил голову и сразу захрапел.

С лица Конара сползла пьяная маска, подозвав хозяина харчевни, расплатился, заодно полюбопытствовал.

– Не знаешь случаем, когда разрешат выезжать из столицы?

– Поговаривают завтра с утра. Кто-то донес, что принцессу уже давно вывезли за пределы города. Кэмбел лютует, отправляется с отрядом лучших магов на ее поиск.

– Раз ворота откроют, собери-ка ты мне в дорогу, сухой набор, засиделся я в ледяных землях, пора домой. Конар встал, мурлыкая песню под нос, отправился в свой номер.

Хозяин таверны, качнул головой, не его это дело – как ведут себя постояльцы, главное чтобы платили вовремя. Толкнул в плечо Сыча, чтобы тот собирался домой и забрав кружку с брагой со стола, отправился раздавать указания на счет отъезда жильца со второго этажа.

Утром, подъехав к городским воротам, Конар разочарованно смотрел на длинную очередь из телег и всадников, пытавшихся первыми покинуть столицу. Расстроившись, он пристроился в конец вереницы телег, и стал поглядывать по сторонам. Увидев, как ему машет один из стражников, направился в его сторону. Подъехав к нему, похлопал Призрака по гриве, успокаивая, не говоря ни слова, стал ждать, что ему скажут.

– Слушай, ты, если не хочешь в очереди стоять, заплати золотой, и мы тебя выпустим через другие ворота.

Конар без раздумий бросил стражнику золотой, в душе радуясь такой удаче.

Тот ловко его поймал, махнул головой, чтобы ведьмак следовал за ним.

Выехав за ворота, ведьмак дал волю Призраку самому выбирать скорость бега.

Обратный путь был намного быстрей, восьмой месяц пошел, с тех пор, как он не был дома. Хотя если посмотреть правде в глаза своих домов у ведьмаков не было. Да и какой дом, если в любом походе можно смерть свою встретить. Если б не одна ведьмочка, от воспоминаний о Вириди – в паху сразу стало мало места. Улыбнувшись своим мыслям и воспоминаниям, Конар направил коня по узкой, едва заметной тропе, которая проходила сквозь пожухлую осеннюю траву. Скоро небо затянется серыми тучами и польют холодные осенние дожди. Ночлег придется тщательно выбирать, а это будет не так просто. Трава быстро потемнеет, став скользкой и гнилой. Немногие встречающиеся на пути деревца впитают воду и, огонь разжигать станет все трудней.

Небольшой лесок, видневшийся вдалеке, притягивал взгляд и манил мечтой о привале. Дневное светило вот-вот скроется за горизонт, а он лишь раз останавливал коня и то чтобы сбегать в придорожные кусты по нужде.

Почувствовав настроение Конара, Призрак веселей заспешил к видневшемуся лесу.

Неожиданно из придорожной болотины показалась голова, и следом, выползло невиданное им до сих пор существо, сильно напоминающее гусеницу бабочки, только размерами чуть меньше коня. Кожа твари серо-зеленого цвета без единого волоска колыхалась от его медленных больше похожих на рывки движений. Черные, словно угли глазки были сощурены и излучали жалость и боль. Существо выползло на тропку, и заплакало, словно маленький ребенок, периодически издавая затяжные вздыхания похожие на всхлипывания.

Стая птиц, решившая устроить свой ночлег на болоте, резко вспорхнула, тяжело махая крыльями, полетела подальше, от нарушившего тишину голоса.

Конь встал на дыбы, и резко опустившись, попятился, недовольно вертя головой.

Тварь резко распахнула глазища, блеснув чернотой недовольства, заплакала еще больше. Чуть припадая на левую сторону, как будто была ранена, заспешила в их сторону, прося помощи.

У Конара по спине поползли колкие мурашки, он оцепенел, и не особо было понятно, страх ли вогнал его в такое состояние, или плач твари – режущий душу жалости к ней.

Призрак пятился назад, недовольно вертя головой.

Видно твари это надоело или она подумала, что еда может от нее улизнуть. Не раздумывая больше, взвилась в их сторону с широко открытой пастью полной острых как ножи зубов.

Призрак нервно заржал и успел отпрыгнуть в сторону, видно его сердце не тронул плач болотной твари, а скорее напугал. Это и спасло Конара. Дальнейшие