Уже на месте меня встретили незнакомые лица. Прямо у водонапорной башни, где был организован небольшой пост, два сталкера невежливо тыкали в меня ружьями.

— Эй, вы чего?! Я к Венорезу, он меня знает. Опоздал с заданием, но отчитаться всё же надо.

— Иди своей дорогой, нет больше Венореза, — ответил гнусавым голосом самый крупный и уверенный из них.

— Как нет?

— Его конкуренты убили. Ещё тёпленький, наверное, — гнусавый мерзко хихикнул и провёл большим пальцем по шее.

— А эти конкуренты, случайно, не вы?

— Не твоего ума дело, сталкер.

— А вы, значит, не сталкеры?

Мгновенно поза и повадки неизвестного переменились.

— Лоцман, вали отсюда подальше, — зашипел крупный, гнусавость пропала, как и не бывало. — Пока наше терпение не закончилось. Вопросы не задавай, слухи не распускай. Может, проживёшь дольше Венореза. Привет от майора, кстати.

Я лишь молча натянул улыбку во весь рот, вежливо откланялся и попятился назад. Шёл и боялся повернуться спиной, пока не свернул на знакомую дорогу.

Глава 5.1

Генерал неотрывно смотрел на меня, будто пытаясь определить по моей мимике и взгляду, вру я или говорю правду.

— Так значит в Зоне ты контактировал с оперативником спецслужб и, как я понимаю, был его информатором в дальнейшем?

— Но я же не сказал, что он был оперативником спецслужб. А если даже и так, то какой конкретно?

— Это ты мне ответь, Лоцман, — недовольно изрёк генерал. — С другой стороны, если уж на то пошло, мне теперь понятно, к чему такая секретность и внимание к твоей персоне. Мы уже дошли, до чего-то действительного важного в твоём повествовании или нет?

— Сейчас дойдём, — я намеренно дразнил генерала, ему, конечно, не нравилась мой тягучая последовательность, он, наверное, гадал, почему я себя так веду, и какой в этом поведении смысл.

Я согласился говорить, а это уже очень щедрый дар.

***

Окрестности завода «Юпитер» славились дурными вестями, жуткими ночами и сотнями пропавших без вести. Местечко гадкое, но уже освоенное и обжитое.

Единственная крупная перевалочная база «для всех» с хорошей охраной и нейтралитетом была обустроена на железнодорожной станции «Янов». От неё я старался держаться подальше, за исключением тех случаев, когда нужно было обналичить или, наоборот, внести на счёт крупную сумму.

Железнодорожные пути давно заржавели, шпалы сгнили, радиоактивные составы печально щерились пустыми окнами и постепенно разрушались от стихий, аномалий и перестрелок. Однако станция Янов жила и продолжала быть важным логистическим узлом.

Атмосфера там царила напряжённая. В обустроенном зале ожидания, переделанном под бар, всегда было полно́ народу. Долговцы и свободовцы с трудом, уживающиеся под одной крышей, обменивались косыми взглядами, а снаружи, на приличном удалении от станции ­­– пулями. Вольные сталкеры косо смотрели на бандитов, но старались помалкивать. Бандитам же было плевать на всех, порой даже на самих себя. Криминальные авторитеты и мелкая гопота в Зоне уважением не пользовались ни у кого, но по вопросам торговли и поставок, они были одним из самых прочных мостиков на большую землю. Сталкерам приходилось с этим считаться.

Таким «Янов» запомнился мне в первое моё посещение и с тех пор не сильно изменился. А ещё крупнейшая база на севере Зоны искушала меня обратным билетом на большую землю. Стоил он немало, гарантий на безопасный путь никто не давал, однако возможность убраться из этого прокля́того места была у всех.

Помимо «Янова» в окрестностях завода «Юпитер» были и небольшие привалы, стоянки и схроны. Безопасные пристанища по ночам отбивали атаки агрессивных тварей, днём восстанавливали силы, принимали гостей. Подобные места содержались на средства энтузиастов, как правило, зажиточных. Многие из них грезили о полном освоении Зоны до уровня лёгкого курорта или хотя бы безопасного предприятия по добыче артефактов.

Я договорился встретиться со старым другом в месте, которое называлось «Пристанище на холме» и отмечалось на карте только у тех, кто уже захаживал сюда на постой. Хозяином этого чуда являлся некий магнат, проживающий на большой земле, а вот управляющим здесь был Кедр, сутуловатый и высокий торговец, гораздо более радушный, чем его коллеги по всей Зоне.

Небольшой островок безопасности облюбовали из-за хорошего расположения, которое легко защитить от мутантов и случайных любителей посягнуть на чужое добро. У основания холма был вырыт относительно глубокий ров или скорее даже самый настоящий окоп с бойницами и блиндажам. Обычно там дежурили сменами по двое бойцов из подчинения Кедра. Иногда на дежурство в добровольном порядке заступал и гости, нуждающиеся во вре́менном убежище, но не способные заплатить за него.

Это порождало массу случаев, когда Пристанище осаждали различные банды и группировки с требованием выдать того или иного человека. Никто не стремился воевать, потому что штурмовать холм было бы глупой затеей даже для небольшой армии долговцев. Эти, конечно, рано или поздно захватили бы Пристанище. Но какой ценой? Обычно находили компромисс, когда Кедр выходи́л на переговоры. Торговец никого не выдавал, иначе бы это повредило его репутации, но никому категорически и не отказывал. Обычно решалось всё тем, что очередной беглец, должник или виновник-злодей тихо уходил в неизвестном направлении, а Кедр уведомлял преследователей, что цель покинула Пристанище. Долго и мучительно это место завоёвывало