какой-то причине они избегают открытых конфликтов.

Савант чуть наклоняет голову, будто размышляя, как лучше сформулировать свою мысль.

— Представь себе, — ровным тоном добавляет она. — Вот есть некие могущественные игроки. Предположим, они достигли высот технологического и социального развития. Заняли прочное место в галактической иерархии. Стали частью истеблишмента, если угодно.

Я киваю, показывая, что пока улавливаю ход её рассуждений.

— И вот, — продолжает Девора, — в какой-то момент между ними возникают разногласия. Конфликты интересов, борьба за ресурсы, идеологические противоречия — неважно. Но напрямую воевать они не могут, — слишком велики риски. Это как если бы на Земле ядерные державы вдруг решили устроить мировую войну.

В её голосе прорезается толика иронии. Впрочем, лицо по-прежнему остаётся бесстрастным.

— И что же делать этим «сильным мира сего»? Затаить обиды и молча грызть локти? — с сарказмом интересуюсь я, уловив ход её мыслей.

— Нет конечно, — качает головой Девора. — Скорее всего, они прибегнут ко вполне рабочей схеме. Будут решать свои проблемы чужими руками.

— Хочешь сказать, они станут нанимать кланы вроде нас, чтобы мы за них воевали? Эдакие межгалактические «частные военные компании»?

— Именно, — кивает девушка. — Очень удобная схема. Конфликты улаживаются, а руки остаются чистыми.

— Не уверен, что дело лишь в нежелании начать полномасштабную мировую войну. Что если высшим фракциям попросту запрещено открыто воевать между собой? Поэтому им необходимо использовать кланы Сопряжения. Вот только… Кто может запретить им воевать? — вслух тяну я. — Тот, кто стоит за Сопряжением?..

— Возможно. К тому же стоит учесть, что, если Земле предстоит выбрать единого представителя для участия в галактической политике, то контроль над ним сулит колоссальные преимущества.

— И Налаксия, стало быть, решила застолбить местечко заранее? — прищуриваюсь я. — Заполучить своего человека на Земле, чтобы продвигать нужные ей решения?

— Эта догадка тоже имеет право на существование, — кивает Девора. — Хотя и требует дополнительной проверки. В любом случае, нам следует проявлять максимальную осторожность и не давать потенциальным манипуляторам рычагов давления на наш клан.

С этим не поспоришь. Как бы ни хотелось сохранить хотя бы иллюзию независимости, без верных союзников и друзей высоко не прыгнешь. А с такими друзьями, как Монолит, и врагов не надо…

— Согласен, — вздыхаю я. — Будем начеку и глаз с этих ребят не спустим. И параллельно подыщем варианты, как укрепить свои позиции на межпланетной арене, хоть об этом пока рано думать.

Савант кивает, принимая мои слова к сведению. На её лице по-прежнему ни тени эмоций, но я знаю — она уже просчитывает возможные ходы и комбинации. Наверняка, прикидывает, кого из союзников стоит подключить, на какие ресурсы сделать ставку…

Внезапно меня посещает ещё одна мысль. Внимательно смотрю на Девору.

— Слушай, а тебе не кажется странным, что Налаксия выбрала именно меня? С чего бы ей вдруг заморачиваться с каким-то там лидером земного клана?

Собеседница чуть хмурится, обдумывая мой вопрос.

— Не исключено, что Налаксия видит в Земле восходящую силу и хочет заполучить контроль над тобой, как над ключевой фигурой, которая либо станет представителем планеты, либо будет влиять на выбор его кандидатуры.

Если так подумать, лучше уж быть ценным активом, чем расходным материалом.

— То есть, по сути, мы для них вроде как молодая поросль, которую хочется прикормить? — хмыкаю я. — Ну-ну, посмотрим ещё, кто кого на поводке водить будет.

Девора одаривает меня долгим изучающим взглядом. Знаю я этот её взгляд — мол, не слишком ли ты борзый, парень?

— Не спеши, до статуса серьёзного игрока нам ещё расти и расти. Если хотим, чтобы с нами считались, придётся как следует напрячься.

— Само собой, — киваю я. — Первым делом надо укрепить тылы и подтянуть ресурсную базу. Параллельно прощупаем почву насчёт стратегических альянсов — без толковых партнёров в этой игре никак.

— И не забудь про контрразведку, — добавляет Бекка. — Наверняка, конкуренты будут продолжать пытаться внедрить своих агентов, как уже делали раньше.

— Да, кстати, у меня для тебя обновка, — протягиваю ей жетон с Ускоренным анализом, — пригодится в ежедневных задачах.

— Спасибо, Егерь, — искренне радуется Савант. — Это действительно очень продуманный подарок. Он мне пригодится.

— Пользуйся на здоровье. А теперь предлагаю вернуться к текущим задачам.

— Насколько я помню, у нас на повестке отстройка новых форпостов, — ровным тоном произносит она, — укрепление периметра, прогнозирование и…

Её голос разливается по кабинету, а я думаю над грядущей встречей нашего альянса, где будут обсуждаться следующие шаги, которые должны придвинуть нас к заветному числу — 56%.

Глава 22

Ваалис телепортирует меня вместе с Деворой прямо в зал совещаний Спартанцев в их форпосте возле Дракии. Как только мерцающий провал портала развеивается, перед глазами предстаёт круглый стол, за которым уже расположились остальные участники встречи — лидеры кланов нашего альянса.

Окидываю внимательным взглядом собравшихся, мысленно сверяя состав присутствующих со списком приглашённых. Японец Хироши «Докуган» Кимура, глава Древа Аматэрасу, флегматично попивает зелёный чай из миниатюрной пиалы. Его узкое лицо с острыми скулами и раскосыми глазами остаётся непроницаемым, словно театральная маска. Чёрные, как смоль, волосы стянуты в тугой узел на затылке. Нагрудник изображает логотип клана — то самое дерево.

Рядом с ним скалится в приветственной усмешке Астор «Громобой» Вестердейл, лидер Омута, клана с Великих озёр. Он представляет собой полную противоположность утончённому азиату. Матёрый мужик с широченными плечами и мордой, будто вырубленной из камня. Коротко стриженые седые волосы, щетина и шрам через всю щёку придают ему сходство с престарелым, но всё ещё опасным волкодавом. Броня не может скрыть ни широкие плечи, ни мускулистый торс. Чувствуется, что с Астором шутки плохи — хватка бульдога и бешеный нрав бойцового пса. Не человек, а ходячий танк.

Шен «Мангуст» Гао, предводитель Небесных Драконов, что-то строчит в планшете, не обращая на нас особого внимания. Зато Джереми «Кастер» Росс, глава Сынов Свободы, при виде меня расплывается в улыбке и вскидывает руку в дружеском салюте. Близнецы из Танца Кали обозначают еле заметный поклон.

— Отлично. Мы ждали только тебя, — констатирует Одиссей, восседающий во главе стола.

— Мы уж думали, ты там корни пустил! — хмыкает Гарм.

— Не дождётесь, — усмехаюсь в ответ, подходя ближе и пожимая протянутые руки.

Справа от спартанцев расположилась делегация арабского клана Пустынные Ястребы