— Такирам, у меня к тебе ещё один вопрос, — внезапно говорю я, когда мы уже заканчиваем осмотр ассортимента. — Чисто гипотетически… Как думаешь, есть ли способ вообще избавиться от необходимости спать? Ну, или хотя бы свести её к минимуму?

Торговец удивлённо приподнимает бровь, но тут же расплывается в понимающей улыбке:

— О, мистер Егерь, да вы, никак, решили поспорить с самой природой? Что ж, в Сопряжении и не такое возможно… Хм, дайте-ка подумать.

Он задумчиво постукивает пальцами по подбородку, перебирая в уме варианты.

— Ну, самый простой и доступный способ — это, конечно же, стимуляторы. У нас есть неплохой выбор препаратов, которые могут держать вас на ногах хоть несколько суток кряду. Правда, потом всё равно придётся отсыпаться, да и привыкание они вызывают знатное… Хотя с вашей Регенерацией всё должно быть в порядке.

Морщусь от одной мысли о такой перспективе. Пойдёт как запасной вариант, если меня подведёт Второе дыхание.

— Есть, конечно, и более… хм, элегантные решения, — продолжает собеседник, видя мою реакцию. — Некоторые способности и импланты высокого уровня позволяют свести потребность во сне к минимуму, а то и вовсе от неё избавиться. Но, боюсь, у нас сейчас таких в наличии нет. Разве что поискать на аукционе…

Он невесомо стучит пальцами по голографическому дисплею, но через минуту лишь виновато разводит руками:

— Увы, мистер Егерь. Сами видите — ничего подходящего. Такие редкие экземпляры обычно расходятся мгновенно, едва успев появиться в списках лотов. Каждый хочет сократить время собственной уязвимости.

Разочарованно вздыхаю. Что ж, стоило попытаться. Похоже, лёгких путей можно не ждать. Придётся как-то справляться своими силами.

Напоследок решаю сам заглянуть на местный аукцион. Такирам услужливо подводит меня к панели доступа и напоминает, как ей пользоваться. С любопытством пролистываю списки лотов, прикидывая, не выставить ли что-нибудь своё.

В памяти всплывает недавно полученный трофей с Калибана — способность ступени S Неудержимый натиск. Силён был покойничек, ничего не скажешь. Мне-то она без надобности, а вот шальные миллионы на дороге не валяются.

Покрутив в руках Экстрактор, уже собираюсь приступить к составлению заявки, но тут, словно по заказу, материализуется сам пушистый торговец и с довольной улыбкой сообщает:

— Прекрасный выбор, мистер Егерь! Уверен, ваш товар привлечёт немало состоятельных участников. Кстати, я и сам был бы не прочь приобрести столь ценный экземпляр. Как насчёт семи с половиной миллионов прямо сейчас, по старой дружбе?

Плут ушастый!.. Понятно ведь, что любой магазин старается закупить товар процентов на двадцать ниже номинала, чтобы навариться на перепродаже. Эдак он потом втюхает мою способность какому-нибудь клиенту втридорога. Я же рассчитываю срубить не меньше десяти миллионов.

— Ценю твою щедрость, Такирам, — ухмыляюсь я в ответ, — но, боюсь, вынужден отказаться. Хочу посмотреть, насколько удачно пройдёт мой дебют на аукционе. Да и конкуренцию твоему бизнесу составить не грех. Сам понимаешь, ничего личного.

Тот притворно вздыхает и прижимает руки к груди в жесте великой скорби:

— Эх, мистер Егерь, и вы туда же? Никакого уважения к честному торговому ремеслу! Куда катятся эти миры?

Быстро создаю новый лот и задаю параметры: стартовая цена — семь миллионов единиц арканы, минимальный шаг для ставки — сто тысяч, длительность торгов — трое суток. Пусть повисит, глядишь, и найдётся богатенький любитель крушить черепа.

— Ладно, Таки, бывай. Дела ждут, сам понимаешь, — хлопаю его по плечу.

— Всенепременно, мистер Егерь. Заходите ещё, не забывайте старого знакомого, — кланяется он, сверкнув на прощание лукавой улыбкой.

— Спасибо за консультацию, — киваю я на прощание. — Если вдруг что-то подходящее появится — дай знать, идёт?

— Непременно, мистер Егерь! — улыбается торговец, провожая меня до портала. — Для хорошего клиента я всегда держу ухо востро. Будьте уверены, вы первым узнаете о новых поступлениях.

Миг, и я в своём кабинете. После беседы с шестируким торгашом мысли немного прояснились, но вопросов меньше не стало. Вокруг одни загадки, куда ни плюнь. Нужна свежая голова…

Через пару минут дверь кабинета бесшумно открывается, и на пороге появляется Девора. Она входит размеренным шагом, держа спину идеально прямо. Её взгляд сосредоточен и слегка отрешён, будто мыслями она где-то далеко.

— У тебя озадаченный вид, — ровным тоном констатирует она, остановившись в паре метров от моего стола. — Полагаю, это как-то связано с недавними событиями?

Киваю и жестом приглашаю её присесть. Бекка огибает кресло и аккуратно опускается на самый край, сложив руки на коленях. Вся её поза выражает собранность и готовность внимательно слушать.

— Верно мыслишь.

Я пересказываю события последних часов, стараясь не упустить ни одной детали.

— Как по-твоему, что мог иметь в виду Такирам своими намёками?

Девора чуть склоняет голову набок, обдумывая мои слова. Её лицо остаётся бесстрастным, но я знаю — внутри у неё уже запустились сложнейшие аналитические процессы.

— Я уже давно размышляю над происходящим. С тех пор, как выяснилось, что Консорциум подстрекал междоусобицы. Исходя из имеющихся данных можно предположить, что все значимые инопланетные кланы в действительности тоже являются чьими-то пешками, — размеренно произносит она. — Своего рода матрёшка из кукловодов и марионеток.

— Пятёрка за отсылку, а в остальном звучит как очередная теория заговора, — хмыкаю я. — Мы все — батарейки в Матрице, а Сопряжением на самом деле правят рептилоиды.

Савант никак не реагирует на мою иронию, продолжая рассуждать всё тем же ровным тоном:

— Крайне маловероятно, что здесь замешаны рептилоиды. Однако за внешним фасадом Сопряжения вполне может происходить некая закулисная игра. Противостояние влиятельных сил, использующих младшие расы как прокси в своих конфликтах. Вопрос в том, зачем им это нужно.

Я задумчиво потираю подбородок. Такой расклад мне в голову не приходил.

— Продолжение всей этой темы с интерактивным шоу? — предполагаю наугад. — Развлекаются, ставки делают, все дела… Заставь аборигенов резать друг друга и сорви мощный куш?..

Девора одаривает меня долгим изучающим взглядом. Будто препарирует глазами, выискивая скрытые подтексты.

— Твоя гипотеза имеет право на существование, но она не совсем логична, — наконец, изрекает девушка. — Шоу несомненно есть, но это лишь первый слой правды. Слишком уж масштабные и затратные игры для обычного развлечения.

Она трёт переносицу и продолжает:

— Что, если всё дело в тех, кто уже прочно обосновался в Сопряжении? Тех, кто давно прошёл Второй Этап, успел восстановить свои миры и создать процветающие цивилизации. И по