Другой господин представился как Аль Белькас. Лет сорока, в удлиненном сюртуке ярко-бирюзового цвета и пышном темно-синем галстуке.

- О! – Воскликнула леди Орхи и благосклонно протянула руку. Как оказалось, брюнет с орлиным взором, царственной осанкой и галантными манерами – солист Королевской оперы и давний друг семьи ди Гилей.

Об этом, в ушко Нель нашептал маркиз, склонившись над ней так близко, что его волосы защекотали по шее девушки.

- Элин, а это моя внучка Виктория, - представила юную леди в персиковом платье сестра герцога. – Вики, подойди, детка.

Ей было не больше пятнадцати. Она бодро вскочила, и смело протянула незнакомкам руку.

- А я о вас что-то знаю, - с хитрым прищуром сказала она Нель.

- Что же? – удивленно спросила Нель.

- Что-то… как-нибудь расскажу.

- Вики, - голос Эрлая прозвучал негромко, но убедительно, чтобы юная леди скривилась и примирительно кивнула.

- Ничего особенного, леди Нель. Пустяки.

- К столу, друзья, к столу, - требовательно возвестил герцог. Слуги задвигали стульями, помогая гостям, и ужин начался.

Нель, поначалу скованная, постепенно расслабилась. Вокруг смеялись, шутили, особенно тетушка Софи, стреляющая остротами, как дикари племени махау стрелами. Магистр Петисиум рассказывал истории из жизни студиозусов.

Слушая его, Нель почувствовала грусть и застарелую боль, что в ее жизни не случилось Академии. Но подумав об этом, девушка решительно мотнула головой. Незачем гневить судьбу.

Эрлай сидел напротив и незаметно от других, строил ей рожицы, отчего она смешливо прыснула – совершенно не в тему общего разговора за столом. Леди Вики тут же всем сообщила, что это Эрлай строит глазки леди Нель и специально ее смешит.

Тетушка Софи поблагодарила свою внучку за наблюдательность, посоветовав обратить внимание на индейку с грибами, и поворчав, что ребенок плохо ест и скоро начнет просвечивать на солнце.

Нель, наблюдая за хозяином дома, за гостями, за Эрлаем, вдруг подумала – для чего их пригласили? Только ли потому, что ее тетушка – старая знакомая леди Софи? Мало ли у той знакомых. Но что-то она не видит их за этим столом, в узком кругу друзей герцога – одного из советников короля.

И тут в памяти возникла ехидная усмешка виконта ди Флами, когда он разъяснил ей неписанное правило первого танца на королевском балу. Вспомнила… и почувствовала, как уши наливаются краской, точно зрелые томаты.

После ужина все собрались в уютной музыкальной комнате, достаточно просторной, чтобы устроить здесь камерный концерт или танцевальный вечер. За клавесином уже сидела леди Вики, оказавшаяся способным музыкантом. Но главным номером вечера, все же, был Аль Белькас, исполнивший несколько серенад и арию Пульчиона из одноименной оперы мэтра Игасси.

Нель убедилась в силе таланта маэстро. Его голос, точно волшебный эликсир, проникал в душу, услаждая глубокими и яркими красками. Заслушавшись, Нель не сразу почувствовала, что ее теребят за ладонь.

- Нель, - требовательно зашептал Эрлай и потянул к выходу. Оказавшись в коридоре, маркиз взял ее ладонь и куда-то повел.

- Куда мы идем? – Спросила она. Но ди Гиль молчал, пока они не вышли в сад, освещенный разноцветными магическими фонариками. Где-то в глубине его распевала ночная птаха, причем, не хуже маэстро Белькаса. Нель обернулась, посмотрела на маркиза и спросила:

- Так, опять какие-то загадки?

- Нель, - ди Гиль вдруг смущенно нахмурился. Девушка внутренне подобралась. Смущенный маркиз – это что-то невероятное, что-то поперек и наперекосяк! Нель уставилась не него, ожидая подвоха. Но он, больше не говоря ни слова, подвел ее к клумбе… К клумбе с герберами.

- Хотел сегодня послать тебе букет из твоих герберов.

- Что-то помешало?

- Кто-то. Отец не вовремя вышел в сад.

- И?

Загадки, недомолвки! Нель смело посмотрела на маркиза.

- Твой отец запретил дарить мне цветы?

- Он выразился немножко в другой форме.

- Как же он выразился? – Напряженно спросила она.

- Он сказал… Заметь – тактично, чему я удивился.

- Эрлай, что он сказал?

- Что… Если леди Нель нравится эта клумба, то ей остается только одно – стать ее хозяйкой и ухаживать за ней… Ну вот, вроде бы сказал, - Эрлай облегченно вздохнул и сжал ее ладонь.

Нель открыла рот, замерла и тихо переспросила:

- То есть, герцог ди Гиль предложил мне занять место садовника у вашей клумбы?

Эрлай медленно вытянул лицо.

- Нель!

- Цветочницы?

- У нас есть садовник и мастерица-цветочница. О, Небо! Почему ты такая недогадливая. Ты будешь моею женой?... Нет, молчи. Я знаю, ты скажешь «нет», а это невыносимо… Так, как? Ну что ты молчишь?

- Ты сам сказал – молчи.

Ди Гиль нахмурился. Притянул ее к себе и обнял.

- Ты можешь сказать – да, Эрлай, да! Ну, говори.

- Я молчу, - хитро прошептала в ухо Нель.

- Это да или нет?

- Ты запретил мне говорить. Все, ты от меня ничего не услышишь.

Эрлай, не отпуская из объятий, ласково погладил ее по щеке и нежно поцеловал. Потом дотронулся губами до виска, зарылся лицом в волосы.

- Прости, я не сказал главного, как-то все сумбурно. Нель, я влюблен в тебя, как глупый паж в королеву фей. Ты мне снишься, ты мне мерещишься… Не молчи.

Нель подняла глаза и улыбнулась.

- Эрлай, ты так крепко меня сжал, что мне нечем дышать.

- Это – нет? Я тебе неприятен? Тебе нравится кто-то другой?

Глаза маркиза сверкнули яростью. Он глубоко вздохнул.

- У тебя кто-то есть?

- Нет, но это не значит, что ты можешь на меня рычать.

- Могу, поверь!

- Нет.

- Нет? Ты сказала – нет?... Не верю… Ты же…

- Да! Но нет, рычать ты на меня не будешь.

- Да?! Но нет! Нель, я тебя обожаю. Ты самая невозможная, самая…

Маркиз не договорил. Теплые, мягкие губы девушки неумело прильнули к его губам. Ди Гиль сжал ее еще крепче, и влюбленные слились в долгом поцелуе. Нель почувствовала, как закружилась голова, а в груди разлилось странное, незнакомое томление, даже чуть дрогнули колени, но ласковые руки не дали упасть, они не позволили ей даже качнуться. А поцелуй все продолжался и продолжался, пока не раздался стук каблучков и тут же, на весь сад не разлился громкий девчоночий голос.

- Бабушка Софи, леди Орхи, а Эрлай и Нель целуются!

*

Дорожка к старому склепу заросла травой, но человека