БАХ!

Тело взорвалось кровавой кашей, полностью разрушившись. Илью же и часть его людей с головы до ног изгваздало этой мерзостью.

Отошли в сторону.

Второе тело. Взрыв.

Третье. Взрыв.

Одиннадцатое. Взрыв.

Двадцать второе… зашевелилось.

Медленно так. Неуверенно. Но зашевелилось. Илья же прямо почувствовал, как в этом существе что-то происходит. Словно весь организм его перестраивался. Да и слышно кое-что было. Не то треск, не то скрежет. Сила же из Ильи уходила полноводной рекой. Он только успевал закидывать желуди-накопители. Их на такой опыт было совершенно не жалко, благо, что удалось захватить довольно впечатляющие запасы белых магов. Куда большие, чем имелись у отряда в начале этого приключения.

Наконец, все прекратилось.

Этот кадавр, а в настройках «Дома спящих» он обозначился именно так, лежал и не шевелился. Пришлось мысленно «дать ему пинка» и приказать встать, прежде чем он это сделал.

Секунда.

И он поднялся.

Илья переключился на ручное управление этим существом. Получилось не с первого раза. Кадавр сопротивлялся. Он вообще брыкался как мог и очень неохотно выполнял команды. Минимально. Без всякой инициативы. И предельно тупо. Как самые первые и примитивные скелеты.

Мужчина попробовал им побегать-попрыгать.

Все шло вязко.

Очень.

Ударил в землю кулаком. Таким классическим добивающим ударом.

Раз.

И не только кулак ушел в землю, но и предплечье на треть. Силища получалась чрезвычайная. Но с такой скоростью и управляемостью, скорее всего, это лишено смысла.

Попытался что-то сказать.

Никакого эффекта.

«Покормил» кадавра, скинув ему по заряду с каждого кольца «Насыщения», которое имелось в отряде. Где-то за полторы тысячи порций. Потому как у прибывшего войска имелось тоже их в достатке. Считай — у каждого бойца. Ну а что? Не таскать же им в самом деле обоз с продовольствием и водой?

Движения кадавра стали лучше. Бодрее. Быстрее. Плавней. Но чуть-чуть.

— Сколько же ему нужно для развития⁈ — задал риторический вопрос Илья, не кому-то конкретно, а вообще.

— Ему нужны живые. — произнесла Гелла.

— Что, живые?

— Живая плоть. Чтобы забирать вместе с ней и всю жизненную силу. Все эти кольца для него пустая забава. Крошки.

— Откуда ты знаешь?

— В моем народе таких делают. Чтобы откормить одного кадавра нужно тысяч пять рабов за раз. Тогда он расцветает, становясь опасным и мощным.

— А потом? Что нужно, чтобы он не разлагался?

— Рабы. По несколько рабов в сутки на прокорм, в зависимости от развития. Просто на прокорм.

— Мда… — покачал головой Илья, прекращая этот эксперимент. И усилием воли отпуская кадавра на покой. У него не было ни возможности, ни желания давать такую плату за эту форму нежити.

Раз.

И это тело упало на землю, развалившись на многочисленные куски, словно его через мясорубку пропустили.

На сегодня ему хватило экспериментов.

Скомандовал простым зомби утилизировать останки, чтобы враг не смог никого воскресить. И медленно поехал к примеченной призраками дороге.

Уже через четверть часа в сторону большака уходил отряд, аккуратно построенный в колонну по четыре, во главе которой ехал одинокий всадник, рядом с которым бежала здоровенная львица…

Всю сущность Ильи терзал и мучил нарастающий дискомфорт. К неприятным ощущениям, характерным для отравления, добавлялись еще и кошки, скребущие на душе.

Ему было мерзко.

Просто мерзко от того, чем он вынужден заниматься.

Маг смерти…

Мясник. Чудовище. Илья даже начал понимать, отчего эти белые маги взъелись на таких, как он. Белые-то лечили, укрепляли, воскрешали, ускоряли и так далее. Они несли чистое и незамутненное добро в рафинированном виде. Понятно, что даже его можно было использовать во зло. Причем массово. Но в чистом виде белая стихия не несла ничего дурного.

А он… а его синяя магия. Что в ней хорошего?

Толпы поднятых мертвецов и мороз… У любого нормального человека это вызывало только ужас… Из-за чего себя он воспринимал как какое-то проклятье, ниспосланное на местных жителей, не иначе как за грехи их. Этакую личинку короля-лича…

А на ветке раскидистого дуба, невдалеке, сидело два крупных ворона, внимательно за всем этим наблюдавших.

— Не хочешь ему помочь?

— С какой стати?

— Я тебя не просил его инициировать лично. Могла бы и печать нарисовать. А теперь… последствия, милая. Последствия. Как там говорится? Мы в ответе за тех, кого не убили.

— Может, приручили?

— Ты его еще не приручила, но уже не убила. Так что нет. — произнес ворон с черными глазами и попытался оскалиться…

Часть 2

Глава 7

Отряд Ильи быстро продвигался вперед.

Бегом.

Такой импровизированной «рысью», делая остановку каждый час. Дух «Ока Думата» вполне выполнял и функцию будильника, и даже какого-никакого, а планировщика.

Остановка делалась для того, чтобы все могли проверить и поправить свое снаряжение. Вдруг оно слетело или еще как-то мешает. Ну и, заодно, подкормить зомби, идущих в достаточно нагруженном режиме.

Трофейные кольца «Насыщения» оказались очень серьезным подспорьем. Так что теперь каждый зомби-новичок нес по четыре такие поделки. Принимая порцию из двух колец каждый час. Чего хватало с большим запасом. И восстановиться, и немного развиться.

Гули, конечно, «кушали» по полсотни порций. Илья их продолжал развивать ударными темпами. Строго говоря, ставка на развитие призываемой нежити неплохо окупалось ускоренным ростом. Из-за чего он уже практически догнал Мхея, который изначально был на ступень выше. Теперь же, получив под руку еще двести пятьдесят «рыл» Илья мыслил существенно ускориться. Проблема упиралась только в кормление. Хотя бы кольцами «Насыщения», которых требовалось много, много очень…

Чтобы живые успевали за мертвыми, им помогала Белла.

Эта нежить уже открыла все свои старые лакса и даже начала потихоньку развиваться дальше — на четвертую степень адепта. Именно она и наложила на отряд «Бодрость Акаши» — ауру, позволяющую всем живым в радиусе действия, сохранять свежесть и тонус.

Так что весь отряд бежал вперед.

Просто бежал.

Как матерый спецназ, увешанный снаряжением. Развивая скорость около десяти километров в час. А чтобы не выдавать свое местоположение столбом пыли, поднимаемого с пережженного солнцем большака, Илья наложил на весь отряд «Дыхание Иора», изрядно просадив свой запас энергии. Воздушные коконы близь идущих смыкались и не позволяли пыли подниматься. Кое-что, конечно, вылетало в бок и назад, но так — минимально…

Была бы воля Ильи, он вообще свою армию накрыл какой-нибудь маскировкой. Но, увы. Ничего подходящего у него не имелось. Да и разведки остро не хватало.