Коты встретили хозяина у порога, привычно рассевшись в позиции сказочных избушек на курногах.

– Ну понятно… Смертельная обида в действии! Избушки, избушки, повернитесь ко мне мордами, а к коридору задами, в смысле, хвостами! – скомандовал Хантеров.

– По-моему, это единственные твои подопечные, которые вообще не слушаются, – рассмеялась Маша.

На её голос повернулась голова полосатого гладкошёрстного Оси, возглавляющего демонстрацию «а котики против».

– Осенька, солнышко моё, ты меня помнишь? – Маша предусмотрительно запаслась средствами извинения, которые привлекательно благоухали в пакете, но для Оси этого не потребовалось – он отлично помнил, кто именно грел его в морозную ночь, когда он уже попрощался с жизнью в том проклятом сугробе. Помнил, кто уговаривал его выжить, выплыть из сумеречного серого пространства назад, в страх и боль обмороженных лап и хвоста, в страшную память людской жестокости и слабую, но такую желанную надежду.

Хантеров отвернулся… Отчаянный прыжок солидного патриарха его кошачьего прайда на грудь к Маше он уже никогда не забудет. Правда, смотреть на них было неловко – Машка плакала, Ося, кажется, тоже.

– Мой хороший, котик мой, ласточка моя, какой же ты стал красивый, какой умница! Ты за ним присматривал, да? Спасибо тебе! Ты мой родной!

Маша уселась прямо на пол, не выпуская здоровенного упитанного кота, и гладила его, и мурлыкала тихонько что-то давнее, известное им одним с той самой первой ночи, когда два человека и несчастный, почти уже умерший котёнок стали одной семьёй.

Макс и Филин переглянулись. По всему получалось, что это мыр-мыр неспроста!

Через полчаса на Машиных руках находились уже все трое. Причём они ещё и жевали всякие приятности, обнюхивали её руки, явно сигнализирующие о том, что у этой женщины имеется очень привлекательная кошь, да и вообще, она не чужая – их котолюдятами пахнет!

– Я вот думаю, котов от тебя оторвать и запихать в переноски как-то получится, или вы так пойдёте до машины? – рассмеялся Хантеров. – Я уже и вещи собрал на первое время, и корм, и лотки со всяким приданым, и соседке заплатил за присмотр, а вы всё песни друг другу распеваете!

– И чего ты, Хунта, такой вредный? – счастливо улыбалась Маша из-за кошачьих ушей. – Хотя ладно, у тебя такое приданое, что это, право же, простительно!

Говорят, что коты больше привязаны к месту, чем к хозяину, но это неправда! Наверное, именно поэтому Хаковский триКОТаж вполне себе беспроблемно перенёс переезд. Тем более, что Ося просто вернулся в свой первый любимый дом, Максу очень понравилась кокетливая красавица-Дашка, а Филин, обожающий мягкие лежанки, выяснил, что удобнее всего располагаться или на руках у Маши, или на собачке… Благо последняя лежанка большая, меховая, очень мягкая и с подогревом, а это он крайне уважал.

Переезд стал причиной изменения жизни Ивана.

– Вань, моя квартира пустая, так что не майся своей обычной дурью, что ты мне чем-то будешь мешать, заканчивай свои прыжки по съёмным углам, езжай и располагайся в свободной комнате!

– Дядь, а если…

– Ничего уже не если! Всё, Вань, я вернулся домой. И да, кстати, тебе тут всегда рады. Поверь мне, Машка никогда бы не просила меня тебя приглашать, если бы не хотела. Ты же знаешь, характера-то у неё предостаточно!

– О даааа, уж это я знаю! – Ваня покрутил носом, словно наяву почуяв запах болотной тины. – И это… дядь, спасибо! Мне… Мне это так важно. И за квартиру огромное спасибо!

Казалось бы… Почти счастливый конец. Вот-вот воссоединение семьи, осталось только посмотреть, как отреагируют на это Сергей и Настя…

Правда, чутьё Хантерова активно подсказывало ему, что отпуск по ранению, который ему был законно положен, как-то слишком долго и приятно проходит. Звонок с работы в очередной раз подтвердил правоту Хаковской интуиции:

– Кирилл Харитонович, извините пожалуйста за беспокойство! – первый зам Хантерова в формулировках был осторожен всегда, а сейчас так и вовсе напоминал старого мудрого, правда, слегка изумлённого жизнью змея, перетекающего из предложения в предложение.

– Понимаете, какое дело… Тут слухи… С ними надо что-то придумать. Дисциплина падает. Вчера поймали одного олуха на центральном складе – совсем того… Грузовик груженный пытался вывезти. Я его спрашиваю, мол, совсем он с кукушкой не дружит, а он… Слухам поверил, ну и решил, что всё!

– Игорь Игоревич, что за слухи? – Хак сходу понял, что именно пытался завуалировать подчинённый, и выдернул это как рыбу, пойманную на удочку.

– Слухи, что вас убили! – решив, что семь бед – один ответ, произнёс зам.

– И только-то? И вот из-за такой ерунды вы так переживаете? Хотя… Попереживайте ещё немного – как раз выловите всех несознательных. А я скоро себя предъявлю! – смешок Хантерова был многообещающим.

– И да… Особенно не старайтесь слухи развеивать – так даже интереснее! Я никогда не думал, что могу побыть Бубликовым… Кто такой Бубликов? Нет-нет, его личное дело искать не надо. Я вам потом поведаю его печальную историю, – усмехнулся Хак.

Мурашки, пробежавшие по спине зама от тона начальства были дружными и маршировали в ногу, то есть… Наверное в лапку, кто знает, что там есть у этих мурашек?

Глава 24. Сила слова

Иван перевёз вещи из съёмной комнатки и теперь обходил своё новое пристанище, бормоча себе под нос:

– Вообще-то совесть иметь надо! Чего я расстроился? Ну это ж нормально, что он радуется жене, с детьми теперь всё время будет. Он мне и так дал гораздо больше того, на что я мог рассчитывать. Кто я ему? Двоюродный племянник? Да седьмая вода на киселе, особенно, если учесть, что моя мать с ним не общается.

Бормотание это происходило из железной убеждённости в том, что теперь дядю он будет видеть крайне редко, несмотря на все дядины уверения в том, что Ивану будут рады в семье Хантеровых.

Звонок дяди он воспринял с изумлением.

– Вань, в выходные приезжай.

– Так чего я там у вас мешаться буду…

– Ничего ты не будешь мешаться, помогать будешь! – скомандовал Хак.

Помощь была изумительно своеобразной – погулять с Малышом, переименованным практичным Кириллом Харитоновичем в Малка.

– Ну какой же он Малыш? Он уже вырос и имеет право на нормальное имя. Нет, можно «Мал», тем более что такое имя и правда было, но для упрощения выговаривания команд, лучше Малк – благозвучнее для пса.

Благозвучный Малк на радостях влез в неописуемо заросшую и очень щедрую канаву, чем живо напомнил Ивану его самого в его первую встречу с женой дяди.

– Ээээх, ладно! Тогда ты меня вытаскивал, а