- Мать твою! - только и успел выкрикнуть я.

Чтобы компенсировать отдачу, мутант придержал орудие свободной рукой и выстрелил... С громким хлопком из пушки вырвалось черное ядро. Я метнулся в сторону, пытаясь покинуть сектор обстрела. Но снаряд закручиваясь спиралью совершил крутой вираж, врезавшись в землю прямо у моих ног. Во все стороны брызнули куски дерна и мелкие осколки, а меня с ног до головы окатило фиолетовой химической слизью.

Не удержавшись, я повалился набок, а слизь будто живая принялась расползаться по всему телу.

Обнаружены бионаниты!

- Это еще что за...?

- Квазиживые программируемые микроорганизмы, созданные по принципу природоподобных технологий. Могут использоваться в качестве обездвиживающего средства.

И действительно, двигаться с каждой секундой становилось труднее. Слизь обладала активными склеивающими свойствами, и чем больше я пытался вырваться, тем сильнее запутывался. Как муха, попавшая в паутину. При этом бионаниты продолжали жить своей собственной жизнью, обволакивали меня, проникали в рот, в глаза, в уши. А затем стали стремительно уплотняться, скручиваясь в толстые жгуты, которые тут же затвердели превратившись в блестящие цельнометаллические оковы.

В небе металась Самира. Птица истошно кричала, не зная как помочь своему хозяину. Но я приказал ей подняться выше на безопасное расстояние. В сложившейся ситуации она могла лишь бессмысленно пострадать, не принеся никакой пользы.

Техномунты приблизились, склонились надо мной. С близкого расстояния я хорошо видел их уродливые тела. Медицинские трубки питали не только мозг, но и все остальные органы. За спинами мутантов располагались бесчисленные приборы, которые постоянно гудели, щелкали, издавали свистящие звуки. Судя по всему, они фильтровали кровь, насыщали ее кислородом и жизненно важными веществами.

Выдвинулся тонкий манипулятор со счетчиком Вернера кустарного производства. С его помощью мутанты обследовали меня на предмет вредоносного излучения, и убедившись, что опасности нет, принялись обчищать пленника. Забрали обрез, патронташ, сняли тактический пояс, отобрали гранату и даже вытащили из голенища личный артефакт - ратник. Я извивался как уж, но ничего не мог сделать. Попытка вступить в диалог провалилась не успев начаться - рот оказался плотно заклеен. Из безжалостного убийцы, мусорщика отчищающего планету от заразы я превратился в жертву самого заурядного мародерства. Вывернув последний карман, мунт издал победный гудок, после чего схватил меня железной клешней за ноги и, подняв высоко вверх, направился обратно к лесу. Его приятель, тяжело ступая, заковылял следом.

Сформирована директива: передать Системе информацию о нападении техномунтов.

Поощрение: повышение доверия.

Пояснение: выполнение данной директивы увеличивает лояльность Системы. Открывает доступ к более обширным картам, закрытой информации, позволяет получать задания особой важности.

- И все? Какие-то протухшие консервы обобрали меня до нитки, а ты предлагаешь просто пожаловаться? - у меня отняли все, не заметив лишь бронежилет под потрепанным комбинезоном.

Приоритет: уничтожить техномунтов. Две особи.

Поощрение: для получения награды посетите экзопортал Хорра.

- Это уже хоть что-то. Только как с ними разделаться?

- Для начала перестань дергаться и тратить энергию понапрасну.

Я притих. Аргос был прав - не стоило вести себя, как зарвавшийся школьник. В пылу битвы я начал терять контроль, а это могло иметь негативные последствия.

- Техномунты никогда не вступали в конфликт с Системой, - продолжал рассуждать надзиратель. - Они и сейчас не собираются убивать тебя. Ты им нужен живым.

Я обомлел. Найрим действительно говорил о мунтах и о том, что они интересуются одинокой крысой. Только в тот момент я был занят совсем другими делами. А попытка Аргоса вынудить меня разделаться с обреченными едва не свела с ума, и я на чем свет стоит проклинал Великого Хорра, думая лишь о том, как избавиться от ненавистной хвори. Сейчас же все стало на свои места. Я присягал, давал клятву... Миссия, возложенная на меня Хорром, могла самым ужасным образом провалиться.

- Куда они меня тащат?

- Как раз пытаюсь это выяснить.

Скрипя металлическими суставами, гремя броней, издавая шипение и лязг, мунты вошли в лес. С пленником они особо не церемонились, и я болтался как рыба, пойманная на крючок. Великаны двигались напролом. Внизу были хорошо видны следы их первого путешествия к деревне - сломанные ветки, ободранная кора на деревьях, отпечатки ступней в мягкой почве.

- Техномунты кочевники. Их стоянка может оказаться где угодно. Через лес они шли по прямой, не сворачивая, но такой маршрут выбрали специально, чтобы подобраться к нам незаметно, под прикрытие деревьев.

Я приказал Самире лететь вперед, и попробовать отыскать лагерь мутантов.

- Как он может выглядеть?

- Огромные машины, целые цеха или даже заводы на гусеничной тяге.

Шумно выдохнув, я закрыл глаза и переместился в сознание Самиры. Птица вздрогнула, она была еще молода и неопытна, я тоже ощущал себя не в своей тарелке, тем белее в опасной близости от открытого эмпирического огня, горящего в душе преображенной птицы. Казалось, только дай слабину и он сведет тебя с ума, поглотит всего до последней капли. Внизу сплошным массивом зеленел лес. От разоренной деревни поднимались черные столбы дыма. Рваной грядой, тянулись руины, посреди них возвышалась циклопическая башня, напоминая космических масштабов гвоздь, которым распяли умирающую планету. Но нигде не единого следа разумных живых существ.

От такой высоты и скорости закружилась голова. Я рванулся назад, только на земле было не легче. Чтобы сохранить равновесие, великан активно работал руками, от чего меня швыряло из стороны в сторону. Пришлось снова вернуться в сознание гарма.

Самира спикировала вниз, к тому месту, где мы предположительно должны были выйти из леса. Под нами стремительно понеслись верхушки елей, дубов, ясеней. С непривычки меня снова выбрасывало назад, но в конце концов кое-как освоившись стал понемногу привыкать.

Вековые деревья уступили место молодой поросли, а чуть дальше лесная опушка плавно перетекла в покрытый густым разнотравьем