– Терпи, Амара, терпи. – пробормотал он. – Понимаю, что нелегко, но так надо. И… Мне очень жаль, что приходится так делать. Действительно очень жаль. Надеюсь, со временем ты поймешь, почему я так поступил.

Было в его тоне что-то странное. Особенно в последней фразе. Какие-то непонятные виноватые нотки. Точно такие же нотки я слышала, когда он залепил мне первую хлесткую пощечину этой ночью. И я позволила себе еще один взгляд на происходящее, желая оценить, как идет ритуал. Опять боязливо приоткрыла один глаз. Но теперь тут же распахнула оба в немом изумлении.

Потому как никакой чаши под моей ладонью не было. Кровь тоненькой струйкой сбегала прямо на пол.

– Что… ты… делаешь?.. – выдохнула я, делая вынужденную остановку после каждого слова.

По-моему, я потеряла слишком много крови к этому моменту. Мир вокруг стал каким-то ненастоящим. Призрачным и хрустально-хрупким. Я медленно, но верно погружалась в вязкое оцепенение близкой смерти.

– То, за что ты потом меня, скорее всего, возненавидишь.

О-о, услышанное отнюдь не успокоило меня.

В глубине души всколыхнулась попытка сопротивления. И тут же угасла.

Увы, я потеряла слишком много крови к тому моменту, когда заподозрила, что что-то идет не то.

– Эйнар…

Это получилось намного жалобнее, чем я собиралась. Я так хотела выпрямиться во весь свой рост напротив Эйнара. Послать его ко всем демонам Пустоши. Рассказать все, что я о нем думаю. И, скорее, в неприличных выражениях.

Но кровь продолжала капать на пол. Моя кровь, между прочим. Кап-кап-кап.

Под моими ногами собралась целая лужица вязкой тягучей темно-багровой жидкости. Воздух был насыщен металлическим запахом, от которого кислило во рту.

– Эйнар…

Это я выдохнула на последнем напряжении сил.

И мягко осела в обмороке.

Успела почувствовать, как меня подхватили за талию. Эйнар прижал меня к себе, не давая упасть.

«Не хочу».

Только эта мысль билась в моем горле, никак не прорываясь наружу.

«Пожалуйста, Эйнар, ты же дал клятву!»

«Когда-то я дал клятву, что ты станешь моей. И не собираюсь от нее отказываться. Самое время ее исполнить».

Этот голос был везде. Он заставил меня немного стряхнуть чужие чары. Сосредоточиться и посмотреть в глаза Эйнара…

Ах, простите, лорда протектора.

Потому что именно лорда протектора я увидела сейчас перед собой. Глаза пылали огнем нескрываемой радости. От всей фигуры веяло властью и жаждой обладания. Сильной, страшной, беспрекословной.

Ох…

Последняя эмоция заставила меня заиндеветь в объятиях Эйнара. Нет, так неправильно, так не должно быть!

Я напряглась, силясь хоть как-то собраться с силами. Понятия не имею, что задумал Эйнар. Однозначно это то, что мне это не понравится!

– Ты все еще теряешь кровь, – медоточиво напомнил Эйнар. – И только от меня зависит, останешься ли ты жить. Смирись, Амара.

– Нет, – выплюнула я прямо в его лицо.

Зрачки Эйнара немедленно стали змеиными, и я сжалась в испуге.

– Ты умрешь, Амара, – шелестяще прошептал Эйнар. – Прямо сейчас. Ты потеряла много крови и потеряешь еще больше. – Помолчал. Подумал и повелительно кинул: – Прими мою помощь! Согласись быть моей, пока не стало слишком поздно!

– Нет!

На этот раз я закричала в полный голос.

Точнее, я попыталась так сделать. Но в действительности из моего горла вырвался какой-то полузадушенный сиплый всхлип.

– Тише.

Ладонь лорда протектора успокаивающе опустилась на мою голову. Провела по ней, путаясь пальцами в густых волосах.

– Тише.

Оставаться в сознании было все тяжелее. Я моргнула раз, другой.

И отключилась.

Последнее, что я запомнила. Даже не то, что Эйнар бережно подхватил меня. А то, что моя кровь так и продолжалась стекать по моей руке, ослабляя меня все больше и больше.

И еще слабое удивление, что Сильвия на этот раз не поспешила воспользоваться удобным случаем и не напомнила мне вновь про клятву крови.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава первая

Меня безжалостно вывернуло в сухом рвотном позыве. Это было донельзя неприятно. И это резко выдернуло меня из спокойной тьмы, где не было никаких забот, страхов и волнений.

– Тихо.

Я сразу вспомнила все предшествующие события. Эйнара с непривычным жестким блеском в глазах. Вэлнара, который явно чего-то опасался.

– Кто ты? – прошептала я, даже не пытаясь сообразить, почему голос мне знаком. Иначе, уверена, боль в голове станет совсем невыносимой.

– Неважно. Спи.

И опять я погрузилась в вязкую тишину забытья.

Кольцо!

Спустя целое столетие небытия по моим впечатлениям я неожиданно вспомнила про него. Кольцо! Вэлнар услышит меня. Он придет на помощь. Он во всем разберется. И я попыталась дозваться до него. Но все было зря. Кольцо молчало и никак не отвечало на мои попытки разорвать пространство и пробиться к лорду черных драконов.

– Не трать силы, – прозвучало рядом тот же голос, равнодушно-холодный. – Его императорское высочество заблокировал абсолютно всю магию в своем замке. И целебную в том числе. И магию амулетов. Ты ни с кем не сумеешь связаться. Сейчас тут молчат даже призраки прошлого. Даже та сила, которая пульсирует в твоей крови.

А, ну вот и ответ. Поэтому Сильвия не пришла и не стала соблазнять меня своей жаждой мести.

Я тихо застонала. Неимоверным усилием воли перевернулась на живот и опять отключилась на какое-то время.

Понятия не имею, сколько времени пришло. Час, два, три или целая вечность.

Когда я в очередной раз пришла в себя, то лежала на спине. Свет за окном сменился с яркого солнечного на розовый вечерний. А возможно, и на предрассветный. Но я понятия не имела, этот ли день продолжался, или начался другой.

– Больно?

Что-то восхитительно прохладное легло на мой лоб.

– Очень, – тихо ответила я. – Где я? Что со мной?

– Любопытство – это хорошо.

В голосе задрожал смех.

– Любопытство – это отлично. Помнишь, что произошло до твоего обморока?

– Помню.

Я напрягла все свои силы и подняла правую руку. Она была в плотных бинтах. Но поверх них уже расплывалось кроваво-красное пятно.

– Почему?

Я прямо посмотрела на Анну. А именно она заботилась обо мне сейчас.

– Прости, не понимаю, – с фальшивым равнодушием ответила она.

– Почему кровь не унимается?

Я с тихим стоном попыталась сжать пальцы перетянутой руки. Это получилось плохо. Точнее, никак вообще не получилось. Руку пронзила дичайшая боль, и на какой-то миг я отключилась.

Но это продлилось не долго. Почти сразу по моим ощущениям я пришла в себя.

Теперь я не торопилась. Через полуопущенные ресницы оценила