— Э-э-э… — протянула я, сообразив, что рыжая эльфийка никто иная, как женушка главного захватчика и старшая дочка местного эльфийского правителя.

Сама, значит, явилась муженька, освобождать, раз родитель не захотел спасать сыночка.

Стоп!

Я уставилась на блондинку.

А ведь Великолепный говорил, что его бывшая разлюбезная уехала вместе с госпожой в дальние края, оставив его — бедняжечку — ни с чем.

Только не говорите, что это… это…

Я перевела взгляд на мужа и мысленно выругалась. Ибо он ошалело взирал на блондинку, не обращая внимания на рыдающую на шее родственницу.

— Мирана? — пробормотал он.

Та снисходительно скривилась.

— Рада, что ты помнишь моё имя, Айри. Но, если ты еще не понял, мы тут по важному делу. Разве не видишь, какое горе у Ламии?

— Ну да, ну да, вы Корнелия выручать прибыли, — усмехнулась я, пока супруг продолжал хлопать глазами. — Только сильно сомневаюсь, что Роэн согласится отпустить его просто так. После всех неприятностей, которые тот доставил.

Мирана подарила мне яростный взгляд, а Ламия зарыдала пуще прежнего.

— Айри, помоги! Меня отец даже слушать не станет. А ты для него как сын!

— Я, конечно, постараюсь, — наконец, проснулся тот. — Но сначала нужно до города добраться. Через лес. В смысле, через туман.

— Слышали мы про ваш туман, — бросила сердито Мирана. — Иль боишься? Может, пора показать свою состоятельность, Айри? Ты мужик или всё тот же мальчишка, каким я тебя помню?

Его глаза на миг потемнели. Но на лице тут же появилось самоуверенное выражение. Мол, не сомневайся, все горы сдвину, коли нужно. А я закатила глаза. Ну вот, приехали. Я отчетливо видела, как в Великолепном борются все чувства разом. С одной стороны, Мирана его бесила. С другой, ему очень хотелось доказать, насколько он хорош, и что именно она потеряла. Однако я считала глупостью блуждать в тумане. Поэтому дернула мужа за рукав.

— Пойдем-ка, прогуляемся.

— Куда? — он покосился с подозрением.

— Туда, куда надо. А гостьи твои пока тут подождут.

— Но… — попыталась возразить Мирана, однако я подарила ей огнеопасный взгляд.

— Послушай-ка, милочка. Ты на нашей территории. Хочешь помощи, не спорь с моими решениями.

— Мы вообще-то не тебя просили, — отчеканила она.

— А это одно и то же, — объявил вдруг Великолепный. — Мы с женой всё решаем сообща. Поэтому, Мирана, сделай одолжение, относись к Вэллари с уважением. А иначе можете с Ламией сами топать через лес к Роэну.

— Боги! Мирана! — вскричала женушка Корнелия. — Твое высокомерие нас когда-нибудь погубит! — она повернулась ко мне. — Мы не хотели проявить неуважение. С моей стороны было ужасно бестактно игнорировать ваше присутствие.

— Охотно верю, — пробормотала я, удивившись.

Надо же, дочка правителя, а готова извиняться. Может, эта Ламия — вполне сносная особа? В отличие от Мираны. Хотя ситуация у нее патовая, и помощь ой как нужна. Не грех прогнуться.

На этом разговор закончился, и я потащила мужа прочь — на самую окраину долины.

— Может, объяснишь-таки, что задумала? — спросил он устало.

Похоже, и его малость прибили бесконечные катаклизмы и вторжения.

— К бабке Рут.

— Чего? — Великолепный резко остановился и невольно коснулся прикрытой платком лысины. — С ума сошла?

— Это она организовала туман, не забыл?

— Не забыл. Но как бы она нам еще чего не организовала. А туман неотменяемый, если ты, конечно, помнишь.

— Помню, — проворчала я. — Но возможно, не всё так печально. Идем.

— Но…

— Ладно, — я всплеснула руками. — Если боишься, одна схожу. Не проблема.

— Не боюсь, — заверил он не шибко убедительно и затрусил следом.

Бабка Рут жила особняком — в домишке, который не развалился исключительно благодаря магии. Раньше вокруг жили другие обитатели долины. Но с тех пор, как бабка начала чудить, соседи разбежались, и теперь дома стояли заброшенные, мрачные, покосившиеся, с пустыми глазницами окон.

— Бр-р-р… — вырвалось у меня невольно.

Но я не посмела повернуть назад. Была бы одна, еще б подумала. Но раз рядом муженек, не к лицу бояться. Ведьма я или как?

Да-да, бабка Рут — тоже ведьма. Да такая, что всех других ведьм построит. Но надо же и о собственной репутации думать.

Я постучала в дверь. С уверенным видом. Хотя сердце пустилось в пляс.

— Вот, принесла нелегкая. Чего надо?

Дверь с противным скрипом отворилась, и показалась лохматая голова бабки Рут.

— Поговорить с тобой хочу. Мы хотим. Вместе с мужем.

Я постаралась, чтобы голос звучал ровно. Без страха. Но и не требовательно.

Бабка Рут в ответ хмыкнула.

— С мужем, говоришь. Мало ему лысины?

Великолепный невольно сделал шаг назад, но я осталась на месте. С другой стороны, это ж не мне угрожать пытались.

— Бабка Рут, — я посмотрела умоляющим взглядом. — Давай по-хорошему, а? Мы ж к тебе за помощью пришли. Без тебя нам не справиться.

Это была неприкрытая лесть, но, кажется, старушка купилась. Глянула с любопытством.

А может, дело было в отношении. Вот уже много лет бабку Рут в родной долине либо сторонились, либо игнорировали, либо и вовсе разбегались, стоило ей появиться. А быть изгоем ох как неприятно. И одиноко.

— Чего надо-то? — спросила она.

— В лес попасть. Но так, чтоб туман не вредил.

— Ишь чего захотела, — она усмехнулась беззубым ртом.

— Бабка Рут, так не для себя стараюсь, — заверила я проникновенно. — А для долины. Для всех сразу. Чужеземные эльфы допекли всех до невозможности.

— Так прогони. Ты ж ведьма. Еще и богиней их прикидываешься.

— Им своего вожака выкупить надо. Только тогда и уберутся. Жена его приехала. Чтоб посодействовать. Но туман затрудняет задачу. Никто ж до города эльфийского не дойдет. Заблудится. А вожака там держат. Местные. Помоги, бабка Рут!

Я опустила важную деталь. Не рассказала, что полководец как-то умудрился пройти через лес, а потом отправиться восвояси. Впрочем, и ему тяжко пришлось. Помнится, долго в себя приходил после прогулки. Матушке моей в любви признавался. Однако попытки чужеземных эльфов пройти через лес ничем хорошим не заканчивались.

Старуха, тем временем, вздохнула. Вроде бы понимающе. Однако выдала:

— Туман не отменяемый.

— Да помню я. Но может, есть другое средство? Колдовство какое? Ну, чтоб разок другой через туман пройти без последствий?