Крис покосилась на нее.

Красиво одетая, с уложенными волосами, Хелен - мачеха, - теперь казалась ей гаже, чем старая мать. Алекс был прав - Майлз должен был появиться здесь и разрешить спор между своими женщинами. Приструнить одну и решить денежные проблемы с другой. При нем Хелен не посмела бы так смело выступать, потому что он мог саму ее засудить за то, что она проделывала у него, беспомощного и больного, на глазах,  не стесняясь и поджидая, когда он помрет от полученных травм.

Кристину Хелен не боялась.

В искусно накрашенных глазах женщины, обращенных к падчерицы, явно читалось пренебрежение, и даже презрение. Женщина не брала Крис в расчет, не боялась ее,

Но Майлза не было, и Хелен сыпала угрозами и проклятьями. Она обзвонила всех своих адвокатов, и все они мчались сюда, предвкушая драку и денежные реки, что польются в их карманы. Утаить ситуацию уже не получится, они уже готовы рвать Кристину, задавать кучу болезненных и бестактных вопросов.

Кристину - потому что отец не явился. Не пришел защитить ее, не пришел разрулить ситуацию. Крис вдруг остро почувствовала, что за ее спиной пустота, никого, никакой поддержки… Алекса и его самоуверенности сейчас не хватало очень сильно, у Кристины голова лопалась от всех этих криков, усмешек, косых взглядов, лая. Паника охватила ее, но девушка позволила ей властвовать лишь несколько секунд.

«Мне хватит сил, чтобы разогнать этот балаган, - повторяла она про себя как заклятье. - Я со всем справлюсь. Должна справиться. Я же не девочка маленькая, которую можно отшлепать и поставить в угол! Пора расставить тут точки над i, и слава богу, у меня есть для этого все полномочия».

Молча она прошла и уселась за свой стол, положила на столешню руки и молча всех оглядела, чем немало удивила скандалящую Хелен. Взгляд у Крис, у маленькой, тихой, послушной девочки Крис был чужой и незнакомый, и Хелен примолкла, не понимая, что это означает.

- Кто пустил сюда собак? - спокойно промолвила Кристина, указав на лохматую псину, чешущуюся на полу прямо перед ее столом.

Взгляд девушки безошибочно отыскал секретаршу Ирис, прячущуюся за спинами присутствующих.

- Я не слышу, - нетерпеливо произнесла Крис,  постукивая по столу карандашом. - Ирис, что же вы молчите? Это же ваша идея была, напомнить этой женщине наш адрес и пригласить ее сюда, кажется. Вероятно, вам больше нравится соскребать собачье дерьмо с ковров, чем заниматься документацией?

- Я-а-а, - протянула Ирис, несмело выступая вперед. В таком тоне с ней не говорил даже Майлз, но сейчас перед ней был не он. Глаза Кристины пылали яростью, губы кривила неживая, страшная улыбка. - Но это же ваша мама…

- Хоть президент, - отрезала Крис жестоко. - Вы не могли знать, что она не здорова, и что явится сюда с питомцами. Ваше дело было задержать ее и устроить встречу на нейтральной территории, как оно было до этого дня.

- Хочешь замять дело? - зашипела Хелен. - Спрятать свою ненормальную мамашу? Не выйдет! Все всё узнают все равно. Эта сумасшедшая не получит ни гроша из наших денег, она не может управлять компанией, она не может сама распоряжаться состоянием, она сумасшедшая!

- Тебя не спрашивают! - огрызнулась Крис. - Ты же в курсе, что отец ее обокрал? Если поднимется шум вокруг этого старого дела, то я выйду наследницей, и получить опеку над ней мне не составит труда. А вы оба с Майлзом, - Крис почему-то не могла назвать отца - отцом, - отправитесь туда, где вам и место. В камеру. Давай, зови своих адвокатов, они тебе очень понадобятся в скором времени.

Лицо Хелен вытянулось от изумления.

Такой Кристины она не видела никогда.

Удивленную, испуганную и выпрашивающую ласки недолюбленную девочку - да. Но не жесткую и не властную, способную врезать в ответ очень болезненно и беспощадно…

- Кто эту даму вызвал сюда? - спросила Крис, указав на Хелен. - Как это она так грамотно подоспела к скандалу?

Ирис потупила глаза, переминаясь с ноги на ногу, и Крис усмехнулась:

- Можно было догадаться… кто-то возомнил себе, что можно творить разные пакости, и я ничего не сделаю в ответ? Уволена! И я напишу тебе такой отзыв, что тебя и собачье говно убирать не доверят.

- Но!.. - взвилась Ирис, и Крис звонко припечатала ладонь к столу.

- Молчать, - зло  выдохнула она. - Меня не интересует ни одно твое оправдание. Уходи - и Ральфа забери с собой. Ты тоже уволен. Надо было давно это сделать.

- Что?! - воскликнул Ральф. Улыбка сползла с его довольного лица, оно мгновенно  побледнело и вытянулось. - Меня-то за что?!

- Не оправдал надежд, - грубо ответила Крис. - Я сама находила огрехи в твоей работе, причем ты запачкан в деле с растратой. Скажи спасибо, что легко отделался. Ричард - помоги им выйти, они, кажется, не видят двери.

Это были первые ее слова, обращенные к Ричарду с момента его покаянной речи. Говорить с ним особо Крис не хотела, и как теперь работать с ним - она не представляла.

Ричард поспешно выполнил ее просьбу и вернулся обратно. Теперь они остались в кабинете втроем, и Крис неспешно поднялась и вышла из-за стола.

Мать по-прежнему бормотала что-то о деньгах, тянула к себе собак за поводки и не смела поднять взгляда на Кристину. Девушке показалось даже, что она боится дочери, но Ричард отрицательно качнул головой, заметив, что Крис хочет коснуться женщины.

- Не делай этого, - сказал он. - Это обманчивое спокойствие. Она может наброситься на тебя, и собаки тебя тогда раздерут. Не надо думать, что она вменяема; одному Богу известно, что у нее в голове.

Вот так.

И от этой матери не удалось получить ласки, хотя бы теплого рукопожатия, взгляда...

Впрочем, один взгляд все-таки был.

Старуха вдруг подняла голову, ее темные глаза, так похожие на глаза Кристины, уставились на девушку, старуха замерла, будто в мозгу ее вспыхнуло какое-то воспоминание, и Крис замерла, испуганная и взволнованная этим нечаянным, жутковатым вниманием.

Повисла тишина, настороженная, нервная и больная, в которой девушка слышала, как колотится ее сердце. Мать смотрела на нее, не мигая, глаза ее заплывали слезами, губы чуть заметно шевелились.

«Узнала? Узнала?!»

- Денег мне надо, - проскрипела старуха в прежнем тоне, моргнув слезящимися глазами.  - Денег. Дай денег.

- Денег, - повторила Крис как эхо. - Конечно.

Зазвонил телефон, и девушка, все еще не отрывая взгляда от полубезумной матери, взяла трубку.

- Доброго дня, - пророкотал знакомый голос, и Крис тяжко вздохнула: Маклоски! Ну, он-то как узнал?! Вот то, чего так боялся Алекс - потеря репутации. Свершилось. Крис усмехнулась; что же, где б Алекс ни был сейчас, по прибытии его ждет неприятный сюрприз. Если, конечно, он вообще придет…

Крис вдруг поняла, что с этим звонком от Маклоски она теряет все - вхожесть в круг избранных, партнеров, и, вероятно, и Алекса тоже. Маклоски мог разрушить ее репутацию и карьеру одним словом. Она потом могла бы бегать, стучаться во все двери, но кто б осмелился поддержать, опасаясь впасть в немилость у всемогущего Маклоски?