- Мистер Майлз в курсе? - удивленный, спросил один из мужчин.

- В курсе его дочь! - мстительно пропела Ирис. - Это ее мать. Так что мисс Кристина будет очень недовольна…

На лице мужчины тотчас нарисовалось такое потрясение, что Ирис поняла - она попала в точку. В самое яблочко. Сейчас все здание загудит, как огромный колокол, информация такого рода распространяется очень быстро.

- Мать мисс Кристины? - переспросил мужчина, удивленный, и Ирис лишь наклонила голову в знак согласия.

- Именно так. Так что дайте нам пройти!

Старуха не обмолвилась ни словом. Она лишь поджала губы и с выражением оскорбленной невинности протиснулась со своей сворой в двери. Псы гавкали, рвались с поводков, тащили в разные стороны, цокали когтями по гладкому полу, и эхо каталось по полупустым коридорам.

* * *

Пока старуха с чинным видом  попивала чаек в приемной, скармливая своим вонючим псинам свежее печенье из корзинки, Ирис, нервно хихикая, набрала заветный номерок. Если честно, то ей хотелось расхохотаться во все горло, но она сдерживала себя от проявлений бурной радости, прыскала в кулачок. В груди ее поднималось злое, мстительное ликование, когда она смотрела на старуху. Уже очень весло, все эти псы, шерсть и грязь на ковре, а будет еще веселее.

- Хелен? - услышав знакомый голос в трубке, проворковала Ирис. - Доброго дня, Хелен! Надеюсь, вы меня узнали?

- Нет, - сухо и грубо буркнула женщина.

- Ну, как же! - не отставала ирис, твердо решившая идти напролом. - Я секретарь вашего супруга, мистера Майлза…

- Что ему нужно? - почти истерички выкрикнула женщина.

- Ему - ничего, - сладко и дружелюбно ответила Ирис. - А вот я по старой дружбе, только потому, что вы мне глубоко симпатичны, хотела бы вам сказать по секрету, что сейчас явится Кристина и передаст часть денег одной особе… очень большую часть.

- Что за особа?! - тотчас же насторожилась женщина, прекратив притворно шмыгать носом и истерить.

- Одна особа, - повторила ирис загадочно. - Родственница мисс Кристины. Надеюсь, вы понимаете, о ком я?

- Мать?! - тотчас выкрикнула женщина. - Ее мать?!

- Именно, - ответила Ирис, косясь на старуху. - Она явилась с претензиями, со скандалом…

- Неужто решила заявить свои права на компанию Майлза?!

Вот тут настала очередь Ирис удивляться.

-  Э-э-э-э, - протянула она неопределенно, и женщина сочла ее молчание знаком согласия.

- Черта с два она что получит! - выкрикнула она. - Я не допущу! Все Майлзу принадлежит, а значит, и мне! Я буду бороться за свои деньги! Майлза, конечно, нет? Иначе б он ее не пустил на пушечный выстрел, чтоб ее не дай бог никто не увидел!

- А что такое, - пролепетала Ирис, но ее собеседница уже кинула трубку и девушка осталась в растерянности.

Что означают эти слова Хелен? Не допустила ли ошибку Ирис, пустив эту опустившуюся женщину сюда? И какие права на компанию у нее могут быть?! Что вообще известно о матери Крис  кроме сплетен об ошибках молодости, о ее распущенности и пьянстве? Это все со слов Майлза… Но если это правда, то отчего заистерила Хелена?!

- Что я натворила, - пробормотала, холодея, Ирис. - Кто просил меня высовываться, а?!

* * *

Алекс убедил Крис, что надо заехать домой и переодеться. Привести себя в порядок, чтобы явиться во всеоружии.

- Приличный вид, а не растрепанные после ночных кувырканий волосы, - уговаривал он Крис, поглядывая на нее и уверенно сжимая руль.  - Я сам отвезу тебя в офис. Я буду рядом. Только никуда без меня, хорошо? Не натвори дел. Я очень этого боюсь!

- Ты думаешь, - медленно произнесла Крис, глядя на расстилающуюся перед ней дорогу, - я дура, да? Что меня нельзя оставить одну, без присмотра? Чтобы я не натворила дел?

Алекс на миг зажмурился, отчаянно мотнул головой.

- Нет! - с силой выдохнул он. - Нет, нет! Я не считаю тебя дурой! Я считаю тебя слишком чувствительной и импульсивной. Я боюсь за тебя, Крис. Я боюсь, что тебе причинят боль, а никого рядом не будет, чтобы утешить тебя. Я не хочу этого. Крис, я перед тобой виноват, я сам в свое время врезал тебе… Крис, я не хочу, чтобы кто-то еще, так же, как и я, не думая о тебе… Ты меня слышишь? Я хочу защитить тебя. Поэтому пообещай мне, что сейчас ты приведешь себя в порядок и переведешь дух. Потом дождешься меня, и мы вместе - слышишь? - вместе! Вместе поедем и разберемся…

- Ты так боишься мою мать? - насмешливо произнесла Крис, и Алекс потемнел, изменился в лице.

- Я не ее боюсь, - глухо ответил он. - Я боюсь того, что она разрушит твою жизнь. Все то, чего ты добивалась с таким трудом. Она… словом, из-за нее от тебя могут все отвернуться.

- И ты тоже?

- Не говори глупостей, - резко прервал ее Алекс. - Я знаю все, и до сих пор с тобой. И я намерен бороться за тебя, Крис. За нас с тобой. Я твердо решил дать нам с тобой шанс. Только мы с тобой можем решать, расстаться нам или оставаться вместе, только на основании того, что происходит между нами. Но никак не из-за призраков прошлого. Своих призраков я прогнал. Теперь твоя очередь.

- Но она моя мать, Алекс, - напомнила Крис, и Алекс снова мотнул головой.

- Не нужно позволять жалости затмевать тебе разум. Она мать? А где она была всю твою жизнь? Кажется, пару раз она сбегала из лечебниц и отправлялась с дурными компаниями колесить по стране. В алкогольном и наркотическом угаре.

- Она была больна?

- Что-то с головой. Я не знаю, не успел разузнать.

- Наследственное?

Этот вопрос Крис задала будничным, спокойным голосом, будто в ее душе не горело все адским пламенем. Как будто все перегорело.

Алекс снова упрямо мотнул головой.

- Нет, - он почти выкрикнул это, словно запрещая Крис даже думать о себе как об ущербной, как о возможной носительнице дурных генов, дурных наклонностей, которые вдруг могут проявиться. Такие люди исключаются из высшего общества тотчас, как болезнь начинает давать о себе знать. И Алекс, Царь Александр, уже ничего не сможет сделать, чтобы заставить людей ей улыбаться. Если он начнет за нее цепляться, его так же пинком вышвырнут прочь… - Какая-то травма. Я не знаю, я же сказал. Но ты меня поняла? Поняла? Мы поедем вместе!

Вместе, повторила про себя Крис.

Хорошо, значит вместе.

****

На самом деле Алекс хитрил. Нет, он искренне хотел защитить Крис, но только выставив впереди нее того, кто все эти годы скрывал от нее правду - Майлза.

Кто, как не Майлз, пустил все на самотек? Кто, как не он, промолчал, не сказал дочери, что у нее есть больная, опустившаяся мать, кто, как не он, паршиво заботился о бывшей жене, и кто, как не он, завел ситуацию в тупик? Его малодушное молчание привело к тому, что призрак прошлого явился погубить карьеру Крис!