светом, не излучал тепла и не давал дым. Стоило провести над ним ладонью, как ощутил крохотное магическое плетение, имитирующее настоящий огонь. Решил не вбирать его, энергии капля, зато подобный жест можно было оценить как неуважение или вообще нападение. Ни к чему раньше времени ссориться с хозяином этого места.

— Мудрое решение, — послышался оглушительный вкрадчивый шепот, бесконечным эхом отражающийся от черных стен. — Прошу!

Открылась последняя дверь, и за ней нас снова встретила чернильная темнота. Не разгоняло ее и светящееся лезвие топора, пришлось буквально идти в неизвестность. Шаг, другой — и эффектно вспыхнули новые факелы.

Алтарь располагался у дальней стены прямо за спинкой огромного трона, достающей до самого потолка. У меня сразу возникло ощущение, что у его хозяина большие комплексы, что довольно странно для могущественного демона. Главное сиденье пустовало, зато перед ним лежала огромная вытянутая туша. Она немного напоминала помесь собаки и медведя, высотой с меня в холке и метров пять в длину. Самое странное — на его спине мы увидели золотые блюда с истекающим кровью мясом и серебряные кубки с неизвестной жидкостью. С другой стороны от импровизированного стола нас ожидали четыре резных стула с высокими подлокотниками. Меня добило, что стоявший в центре был значительно шире остальных и имел крючок для топора.

— Ну же, присаживайтесь. — Хозяин особняка материализовался на лежавшей подушке из возникшего из пустоты облака алого дыма. Он выглядел как… тощий азиат совершенно непримечательной внешности в цветастом камзоле. — Угощайтесь!

— Мы не голодн… м-м-м-м! — Глаза Мины возмущенно вспыхнули, когда на ее губах появилась прозрачная пленка.

— Говорить я буду с вашим хозяином. Ваше дело сидеть и молчать, украшая нашу беседу своим присутствием. Я и так слишком добр, предоставив вам стулья, таким, как вы, место на полу. — С каждым словом демон испускал волну негативной энергии, захлестывающей дриаду. Она потупила взор на втором предложении и воодушевленно подняла голову, когда я встал между ними.

— Не смей оскорблять мою женщину, — прорычал ему в бледное лицо. — Мне плевать, кто ты такой.

— Знаю! — воодушевленно ответил демон. — Поэтому и позвал вас на разговор, а не скормил псам.

За нашими спинами послышалось слитное рычание и удары о металлические прутья — сидевшие в клетках твари дали о себе знать.

— Прошу простить мои манеры… у меня уже очень давно не было гостей. — Он щелкнул пальцами, возвращая Мине дар речи. — И все же я предпочел бы говорить только с вашим лидером. Как дворянин с дворянином.

— Боюсь, мы не представлены. — Пожав плечами, решил принять эту игру. Вероятно, я смогу убить этого демона, вполне четко ощущал его энергию, наверняка получится ее вытянуть, но тогда мы точно не вернемся в наш мир… забавно, я в нем всего неделю и уже ощущал своим домом. Оно и неудивительно, там живется куда лучше, чем в демоническом варпе. — Барон Российской Империи Рорк Чернышев.

— Ну если тебе так удобно, — усмехнулся парень, ясно давая понять, что знает о моей истинной сущности. — Герцог хаоса Барбатос к вашим услугам. Мой титул — всего лишь формальность, теперь у нас нет никакого единого государства и каждый сам за себя, но все же… угощайтесь! Я так старался!

При виде еды мой желудок жалобно заурчал. Полагаю, для орка маловероятно подцепить какого-нибудь паразита, а от эманаций меня прикроет аура. Так что я спокойно подцепил кусок сырого мяса двузубой вилкой и прожевал… м-м-м… прямо как тартар. Сразу потянулся ко второму. Чуть поколебавшись, Мина присоединилась, а после ее кивка и остальные. Не знаю, как там устроено пищеварение у дриад, но моя девушка и раньше с удовольствием поедала мясо.

— Очень вкусно, спасибо. — В кубках, на счастье, оказалась обычная вода. Я только сейчас понял, насколько сильно хотел пить.

— Большое удовольствие принимать гостей! Если хотите, можете помыться в моем бассейне. — Демон действительно наслаждался общением или искусно делал вид.

— Мы от крови только грязнее станем, — покачал головой.

— За кого вы меня принимаете? — обиделся герцог. — Вас там будут ожидать горячая вода, мыло и чистые полотенца.

Заманчиво… очень. Все тело сразу зачесалось, девушкам наверняка приходилось еще хуже. Еле нашел в себе силы покачать головой.

— Вынужден отказаться. У нас еще остались дела в другом месте. Ну, знаете, несколько пока не сломанных шей.

— Уважаю и одобряю, — воодушевленно кивнул демон. — Тогда перейдем непосредственно к делу.

Очередной щелчок пальцев, и опустевшие тарелки и кубки исчезли вместе с очень странным столом. Теперь нас ничего не разделяло.

— Как вы догадались, алтарь графа Келсета посвящен мне. Несомненно, в ближайшем будущем инквизиторы попытаются уничтожить меня через связующую нить, и мне придется ее оборвать. Очень, знаете, неприятная магия. Жжется сильно. — Демон иронизировал, но на мгновение в его глазах мелькнула неприкрытая ненависть. — Но пока что он до сих пор напитан силой и подчиняется мне. Я могу спокойно перенести вас обратно.

— Почему сами не пойдете? Боитесь инквизиторов?

— Если бы я мог, — его тон сразу похолодел, — я бы не разговаривал с вами!

Он явно хотел добавить что-то очень неприятное, наверняка про низость простолюдинов, недостойных грязи под его ногами, но сдержался. Умный демон.

— Граф неправильно проводил ритуал. Точнее, он не пытался добиться моего призыва… он хотел получить мою силу.

С недоумением посмотрел на Мину, она лишь пожала плечами. В академии такого не преподавали.

— У многих высших демонов есть уникальные таланты. Да, милочка, я высший, вы неправильно считали ауру моего алтаря. — Он улыбнулся Мине уголками губ, заодно демонстрируя собственную осведомленность. — Мой талант заключается в поиске скрытых сокровищ и тайников. Идиот сильно поиздержался и надеялся таким образом поправить свое благосостояние. Если бы он покупал меньше девок на черном рынке, спокойно справился бы сам. Еще и войну собирался начать, чтобы его оружейный завод прибавил в цене.

Я молчал. Барбатос делился ценной информацией, но я желал услышать другое — зачем ему мы? В альтруизм демонов я верил чуть больше, чем в честные демократические выборы.

— Вы же иной случай. Родились в том мире… большинство. Имеете четкую привязку. Хватит легкого толчка. — Он покачал головой и поднял указательный палец. — Даже не думай. Мало забрать мою силу. Нужно знать, как провести необходимый ритуал. И даже если я внезапно