Но ведь он ее рыцарь и не бросит девушку на произвол судьбы. Поддержит ее. Ладно, решила она, прилетят, разберутся по обстоятельствам. В этот день она была в костюме, точно спешила на совещание. Наряд прибавил ей годков пять. Но именно так и было задумано. Подумав, Юля положила руку на сильную руку Следопыта, сжала его пальцы. Он повернулся, поймал ее взгляд.

– Все будет хорошо, Юленька.

– Очень на это надеюсь.

Потом внизу, за рваными облаками, пошли Уральские горы – до Челябинска оставалось всего ничего. Город поднялся на азиатской стороне России, по двум берегам Миасса. Через несколько минут река уже вовсю сверкала серебром. Самолет пошел на посадку…

В аэропорту они нашли маршрутку до Бахчеева и уже через час вышли в небольшом провинциальном городке.

Потом нашли улицу Бахтырова и дом, где жил у дочери Геннадий Егорович Панкратов. Они уже знали, что его дочь – женщина одинокая, работает на почте, внук живет отдельно. Большую часть дня Геннадий Егорович проводит один. Гуляет, готовит. Опять гуляет. Юля набрала номер.

– Алло? – спросил сухой голос, несомненно принадлежавший старому человеку.

– Здравствуйте, – пропела Юля. – Это Геннадий Егорович Панкратов?

– Он самый, а кому я понадобился?

– Я тут недавно с директором Кугарьякского охотничьего хозяйства говорила, с господином Кураевым, он мне вас как лучшего охотника всех времен и народов посоветовал.

– Ну, спасибо, конечно…

Голос его потеплел. Лесть – великая штука! Кого хочешь купить можно.

– Мы с мужем начинающие охотники, – продолжала Юля. – Хотим взять у вас несколько уроков, Геннадий Егорович, за плату, разумеется.

– А на кого охотиться думаете?

– На зайцев, оленей, волков, лис…

– На всех, короче.

– На всех, – согласилась она. – Даже на медведей.

– Ну, начинать-то, барышня, лучше с зайчишек, а то с непривычки можно и самому у волка на обеденном столе оказаться. Или у медведя в лапах.

– Вот-вот-вот, – обрадовалась она, – именно за этими советами я к вам и приехала.

– А вы знаете, где я живу?

– Улица Бахтырова, дом восемь.

– Точно.

– Я, собственно, рядом…

– У нас тут во дворе беседка есть, лавочки. Я через полчаса выйду и ждать вас буду. Тут и познакомимся.

– Хорошо, – согласилась она.

Когда через полчаса Юля подходила к беседке, там уже сидел старичок с палкой. Она вошла в беседку в темном костюме, в белой рубашке с отложным воротником, в темных очках. Менее всего она походила на соседскую девчонку или девушку-путешественницу. Было в ней сейчас что-то официальное, ледяное, даже опасное. Леди! Но и старик был не промах! Вот какие глаза должны быть у охотника, подумала она, глядя на Панкратова. Он смотрел на нее цепко и колко, пытаясь понять, кто перед ним. Уж больно ее внешность не соответствовала голосу. Оборотень точно…

– Здравствуйте еще раз, Геннадий Егорович, – кивнула она и, задержав на старике взгляд, подняла очки на макушку.

Кажется, взгляд ее зеленых глаз заставило старика вздохнуть свободнее.

– Юлия Николаевна Шмелева, – представилась она и протянула руку.

И вновь в этом движении, таком мужском, он увидел что-то предостерегающее, чужое, неясное ему.

– Так это вы решили научиться охотиться?

– Я, Геннадий Егорович, я, – вздохнула она и села рядом. – Денек нынче хороший, правда?

– Очень хороший, – согласился он.

И стал нервничать.

– Правда, охотиться я уже давно умею, – вдруг призналась молодая дама. – И лучше многих.

– Да неужто? – не понял он этой похвальбы. – А я тогда зачем?

– У вас особая роль. Меня и впрямь интересует охота. Но иного рода. Волки, медведи, лоси – это так, мелочь. Меня интересуют люди.

– Люди? – шепотом спросил старик.

– Люди, Геннадий Егорович, люди. С их жестокостью, жадностью, с их тайнами…

– С тайнами?

– Да, именно так. Когда-то вы были отменным егерем и проводником многих и многих охотников, приезжавших в Кугарьякские охотничьи угодья. И были среди них трое, три разудалых друга, все партийные работники: Соколовской, Чепалов и Калявин. Помните их?

– Кто вы? – хрипло спросил Панкратов.

– Помните эту тройку?

– Ну, предположим…

– Так помните, или предположим?

– Я ничего вам не скажу.

– Скажете, Геннадий Егорович, – она обернулась к нему, и он заглянул в ее насмешливые ледяные глаза, – еще как скажете. Меня интересует девяносто пятый год, август месяц. Помните это время?

– Кто вы? – шепотом повторил он.

– А вы догадайтесь.

– Да как же я могу… Ну, кто, скажите? Кто вы?..

Юля достала из кармашка корочки, открыла их и показала старику.

– ФСБ. Специальный отдел. Старший лейтенант Юлия Николаевна Шмелева.

Бывалый егерь сразу весь сжался.

– А-а, вон оно что… Старый я, не помню ничего, товарищ старший лейтенант…

– А вон там, на лавочке, – кивнула она в сторону, где ее поджидал Кирилл, – меня мой оперативник ждет. По кличке «Истребитель». Вот кто охотник так охотник. Все ясно?

Панкратов вытянул шею в указанном направлении.

– Кажись да.

– Ну, а если «кажись да», то тогда я бы хотела услышать ответы на свои вопросы. Мне больше от вас ничего не надо.

– Говорю же: память отшибло. После инфаркта. На голову повлияло. Тут как бы свой подъезд припомнить и квартиру… Я пойду, Юлия Ивановна…

– Николаевна.

– Я пойду, Юлия Николаевна?..

Он хотел было встать и уйти, уже оперся на палку, но Юля не позволила ему – цепко взяла за руку.

– Да, вы старый. Вам испортить жизнь трудно. Но у вас есть близкие люди.

– Что?! – захрипел старик.

– Сядьте, – приказала она. – Вы нас не интересуете. Нас интересуют три человека, и эти фамилии я вам уже назвала. Тем более, что Матвея Чепалова и Федора Калявина уже нет в живых. Убиты.

– Как убиты?!

– А вот так. Сядьте, говорю!

Старик безвольно плюхнулся на лавку.

– Убиты самым страшным образом. Телевизор не смотрите?

– Да что случилось-то?

– Им вырвали кишки. В городке Лещёве.

– Да как же такое может быть?

– А вот и может. Но вы еще не знаете, кто убийца, – интригующе произнесла она.

– Кто?

Юля улыбалась, глядя ему в глаза.

– Предположительный убийца – медведь.

– Кто?! – Старика затрясло.

– Медведь, медведь, – пояснила девушка в деловом костюме. – Зверь. Он был заснят на камеру. Видео выложено в Интернете. В общем доступе. Можете увидеть сами, если захотите. Хотите посмотреть прямо сейчас?

– А можно?

– Можно, можно…

– Хочу, – признался Панкратов.

Юля достала айфон и нашла первое видео, где медведь идет по улице Краснознаменной в сторону гостиницы «Колос» и ревет: «Отдай мою ногу!»

– Бог мой, бог мой, – словно увидел чудо, шептал Панкратов.

– Все это происходит за день до смерти Калявина. А вот второе видео, на котором медведь убивает Чепалова, – и Юля открыла сюжет, который сняла сама. Старик с ужасом смотрел на происходившее. – А третий охотник, Соколовский,