Пару секунд помолчав, Хартог продолжил:

- Будем откровенны, Лард. Никто не явится тебе на помощь. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо потом. Ты подпишешь признание. Однако, ты можешь выбрать - когда именно ты его подпишешь и в каком состоянии будешь к тому моменту. Клянусь, если станешь тянуть время, ты ничего не приобретёшь. Кроме мучений. Этого добра у нас предостаточно.

Бледное как мел лицо Ларда выражало отчаяние и страх. Его плечи опустились. Дрожащей рукой он окунул перо в чернильницу и слегка наклонным почерком написал своё имя внизу листа с признанием.

«Ещё одно дело, которое немного очистило мир от грязи», - лениво подумал Хартог, забирая бумагу.

***

И вся Королевская Гавань взвыла! Аха-ха-ха! Шучу-шучу. Большая часть жителей открыто радовалась, когда богатеям начало прилетать за свою косяки. А косяков у них была целая тьма. Гайки закручивались, преступность понемногу прижималась к ногтю. А откуда преступность берёт корни? Хех, в приморском городе это всегда порт. Всех людей, занимающих ключевые должности в столичной гавани я, едва до этого дошли руки, тщательно проверил и отправил в каменоломни. Ни единого честного человека, конечно же, там не было. Им на смену пришли умелые управляющие, которых я вынужден был вытягивать аж из Ланниспорта.

К сожалению, сопротивление «инновациям» шло на всех этапах наведения порядка. Что с судами, что с новой стражей Красного Замка, что с офицерами Золотых Плащей и их командующими... Что уж говорить про местную аристократию, которая так тесно срослась с преступностью, что стала попросту неотличима? Купцы же и вовсе работали только контрабандой. Найти среди них «дурака», который упустил бы из своих рук такую прибыль попросту было невозможно.

Что же, все получили своё наказание. Правосудие было жёстким, но упорядоченным. Специально не жестил, всё в пределах того же Новиграда, где сейчас управляет Арон. Недавно прислал письмо, что в городе всё хорошо. Хех, посмотрим... через годик я туда точно наведаюсь, может быть даже вместе с Тайвином. Он, бедолага, вообще уже второй год как супругу не видит. И ведь не изменяет! Даже не знаю, каким образом держится..? Ведь любая, абсолютно любая девица в столице будет готова запрыгнуть к нему в постель, стоит лишь дать маленький намёк.

Меня вот, приезд Серсеи попросту спас. Уже крыша понемногу, от обилия работы, начала протекать. Ещё и постоянная боль! Да, я избавился от той, которая преследовала меня всегда и в любой ситуации, но осталась приходящая, появляющаяся в моменты, когда я делаю какие-то физические усилия, отличные от повседневной рутины. Например — тренировка или бег...

Впрочем, тренировки я уже давно не провожу, увы и ах, но в моей ситуации это попросту невозможно. Как хромому станцевать канкан.

Недаром, при приезде мой милой блондинки, я первым делом пошёл в казематы с Мегги Лягушкой. Мне нужна была её сила! Точнее — исцеление. Ишпакай же не станет обманывать меня, верно?

На самом деле эта мысль немного пугала меня, но... я всё равно так поступлю, потому что попросту не знаю другого способа восстановиться.

Вообще, очень повезло, что старуха была ещё жива. За ней действительно приглядывали мои агенты и отслеживали, чтобы не применяла магию. Она и не применяла. Правда выглядеть лучше не стала, даже наоборот. Но да плевать, мне она, хе-хе, нужна была совершенно для иных целей!

Метка была поставлена заранее. Я... не знал, как «пожирание» будет работать, а потому начал с того, что заткнул ей рот, чтобы не отвлекала, заодно возблагодарив свои подготовленные кадры. Похитить её не составило труда. Ведьма регулярно занималась какими-то делами: варила странную бурду, бродила в капюшоне по алхимическим лавкам, искала травы по лесу и так далее. Сопровождал её, в основном, один единственный стражник, так что похищение прошло легко и просто.

И вот, спустя несколько месяцев после похищения, мы вновь остались один на один. Сразу вспоминаются те далёкие дни, когда она давала пророчество Серсее и Меларе. Тьфу, аж сплюнуть хочется!

Прикладываю палец к её лбу, но ничего не ощущаю, тогда пытаюсь «рассмотреть» её своим зрением, которое различает верующих в меня людей, но опять же — мимо. Что же, мать вашу, делать?!

Слава всем богам, что Мегги хоть принудительно помыли перед тем, как доставить ко мне. А то, боюсь, что уже задохнулся бы.

Приложил руку к её груди и с трудом почувствовал биение сердца. В такт ему запульсировал источник. Вот оно..!

Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь на этой связи. Тук-тук-тук... тук-тук-тук... Моя призрачная рука будто бы обхватывает нить её жизни, медленно натягивая. Ведьма забилась в путах, но я не обращал на это внимание. Вот оно... магия это или сама её суть, мне неведомо, но... я ощущаю свою потребность в этой эссенции самой жизни!

Разорвав нить, начинаю поглощать её магический источник, сила которого устремляется в мою разбитую «чашу». Её крупицы, как мельчайший песок, сами собой накрывают трещины, впитываются внутрь, принося мне чуть ли не физическое наслаждение!

- Ах! - ноги подгибаются, но я удерживаю положение тела, обхватывая руками стол, на котором лежала прикованная Мегги.

Мои глаза были широко открыты, как и её. Вот только я получал её жизнь, а она теряла. Взгляд жёлтых глаз стекленел, в то время как во мне разгорался костёр энергии. Я ощущал, как стал лучше, сильнее... здоровее.

Пальцы обхватывают область груди, напротив моего сердца. Уверенный стук. Как это... вдохновляет!

Провалившись во внутренний мир, я ощутил заметные глазу изменения. Источник перестал создавать ощущение, что разлетится на куски от одного дуновения ветра. Нет, теперь это просто потрескавшаяся чаша. Будто бы кто-то уронил, а потом аккуратно подклеил. Такую уже можно взять руками, хоть и осторожно, до поднести поближе к лицу, прикидывая, насколько всё плохо. Подсказка: достаточно плохо.

Но... с этим уже можно работать. Не выдержав, я рассмеялся.

Рассматривая себя, однако, я заметил и кое-какую проблему... далеко не весь «магический песок» впитался в мой разбитый источник. Какая-то его часть просто осела сверху и понемногу тает...

Нахмурившись, принялся пристально наблюдать за этим, а потом глухо выругался. Хоть я и поглотил силу ведьмы, но далеко не вся магия была для меня «съедобна». Лишь какие-то отдельные части, которые и были поглощены. Иное осталось «лежать» сверху, постепенно пропадая и, вместе с тем, грозя возвращением неприятных ощущений.

Потрясающе! Какой у меня коэффициент поглощения? Десять процентов? Двадцать?

Подавил желание сплюнуть.

Что же... я предполагал, что это затянется, так что... какая разница, сколько уйдёт времени? Главное - это работает.