напоминающее человека, существо...

- Да определись уже! - буркнула Дева.

Чудовище склонило набок череп с растянутыми в жуткой улыбке грязно-жёлтыми зубами.

- Сами бы выбрали, - сказало оно дрожащим голосом, - совсем без фантазии.

- Ты не Неведомый, - нахмурился юноша, - где наш брат?

«Брат? А до этого он произнёс «сестра», обращаясь к женщине. Ранее же эта... Дева просила не упоминать «брат» в отношении какого-то бога... они называли его Рглор?» - Матвей по новой посмотрел на своих собеседников. В памяти снова что-то царапнуло, но слабо, едва уловимо. Просто на уровне где-то прозвучавшего слуха, свидетелем которого он некогда был.

Кости шевельнулись под скрипящей кожей новоявленного существа.

- Господин занят.

- Занят? Мы не потерпим оскорблений! - возмутилась девушка.

Чудовище пискляво захихикало, но потом резко замолкло.

- Какой неудачный выбор голоса. Сладкозвучный, глубокий и гортанный хохот мне бы больше подошёл. Ну да ладно, отвечаю: а мой господин не потерпит того, что вы вмешались в естественный переход этой души.

Существо указало рукой прямо на Матвея.

- Этот человек уже должен быть на другой стороне. Почему он по прежнему здесь?

- Душа оказалась здесь из-за Рглора. По сути — божественного вмешательства, - возразила Дева, - это делает его законным трофеем.

«Не нравится мне, как это прозвучало», - содрогнулся лежащий на земле парень. Самые неприятные его предчувствия начинали сбываться.

Создание закряхтело, подвинулось ближе, чтобы взглянуть на Матвея. Глазницы слабо поблёскивали, словно в тени прятались старые жемчужины.

- И вы связали их, - удовлетворённо произнесло оно, разглядывая напряжённого парня. - Так чего же теперь вы двое хотите от моего господина?

- Я — ничего, - сказал Воин, отворачиваясь. - Мы справились бы и своими силами.

- Дева? - перевело существо взгляд на женщину.

- Гарантий. Это непременно привлечёт внимание Посланника, который вот-вот прибудет сюда, - улыбнулась она, а потом посмотрела на Матвея. - Даже богов, - произнесла девушка, - ожидает смерть, неопределённость и неуверенность, которая прячется глубоко внутри них, - Дева на миг замолчала. - Дай им неуверенность.

«Что она имеет в виду?!» - парень нахмурился, но промолчал. Он решительно ничего не понимал и лишь надеялся на благополучный исход.

Существо, тем временем, по новой посмотрело на Матвея. И этот взгляд стал оценивающим, словно оно переосмысливало своё собственное поведение и возможные перспективы.

«И почему мне всё ещё не предложили даров?» - возникла глупая и неуместная мысль, едва не заставившая Матвея нервно рассмеяться.

Чудовище снова захихикало и вновь резко замолкло.

- Значит обмен.

- Конечно, - отозвалась Дева. - Я найду другую безвременную смерть. Даже бессмысленную.

Жуткое создание помолчало, потом его голова скрипнула и кивнула.

- В тени этого смертного, разумеется.

- Договорились, - улыбнулась она.

- В моей тени? - спросил Матвей. - Что это значит?

- Увы, большое горе, - ответило существо. - Пусть даже и в другом мире, но... кто-то близкий тебе пройдёт через арку смерти... вместо тебя.

В голове парня возникли лица родителей и Вероники.

- Нет. Забери лучше меня! Умоляю! - он нашёл в себе силы сделать рывок в его сторону, но тут же снова оказался на земле.

- Тихо! - рявкнуло неведомое создание. - От излишнего пафоса мне становится дурно.

Рука чудовища метнулась к Матвею и схватила за запястье. Прежде чем парень успел бы испугаться, на ладони образовалась непонятная метка.

- Вот и всё, - произнесло существо. - Гарантии получены. Слуга господина отправится следом за наживкой. Она родиться в новом теле, так что ваша интрига не пострадает.

- Как приятно! Теперь судьба свяжет их всех и непременно столкнёт лбами, - довольно воскликнула девушка. - Причём не только этих четверых... - она взглянула на Воина. - Нам нужно подвязать пятого. Пять лучше четырёх.

- Предлагаешь не отправлять его, а дождаться Посланника? - недоумённо посмотрел на неё Воин.

- Главное, чтобы без нас, - покачала та головой.

Вой зазвучал снова, на этот раз намного ближе.

- Для этого ты и позвала Неведомого? Ладно, тогда нам лучше уйти, - сказал Воин.

Чудовище приоткрыло челюсти, чтобы расхохотаться, но потом с треском их захлопнуло.

- Нет уж, - пробормотало оно, - хватит смеха.

Существо заковыляло обратно к арке и остановилось только раз, чтоб обернуться и помахать на прощание. Девушка закатила глаза.

- Нам пора, - тревожно повторил юноша в доспехах.

- Да-да, - протянула Дева, разглядывая Матвея, который вздохнул и отвёл взгляд.

Отчего-то такое внимание смутило его. Краем глаза он заметил, как девушка лукаво улыбнулась.

«И всё-таки, они зачем-то спасли меня, пусть и обменяв. Какие-то судьбы, поиск... мне нужна конкретика. Настало время вопросов. Если я им нужен, то пусть говорят», - решительно подумал парень.

- Так чего вы хотите от меня и что будет дальше? - спросил Матвей, но когда он снова бросил взгляд на место, где стояли его собеседники, они уже исчезли.

Оглянувшись вокруг, парень не обнаружил никого, отчего глухо выругался. Ситуация не нравилась ему. Матвей снова попробовал встать и опять безуспешно. Однако в следующий миг ощутил новое присутствие. Оно наполнило воздух напряжением и запахом угрозы.

Резко обернувшись, парень заметил двух волков — огромных и мускулистых. Один был чёрным, как ночь, а второй серым. Они замерли и смотрели на него, высунув тёмные языки и наклонив головы, словно только что заметили. Матвей почувствовал, как сердце холодеет от их жадного взгляда. И не сразу ощутил, что сам оскалил зубы в ответ.

Но вот за их спинами, будто из воздуха, соткался силуэт в простом плаще. Лицо было скрыто под капюшоном, но парень отчётливо заметил небольшую, седую бороду и на миг мелькнувшие зелёным глаза. Человек сделал шаг вперёд и заговорил:

- Всего лишь душа. А я было ждал кого-то более... интересного. Хотя, следует признать, умер ты хорошо.

«Он знает, как я погиб? - нахмурился парень, - а вот я этого не знаю».

- Очевидно, что нет, - ответил Матвей ему. - Я бы предпочёл остаться там, где жил.

- Пожалуй, - пожал плечами незнакомец, - но смерть есть смерть. Теперь ты пройдёшь через врата и... - он прервался, по новому осматривая парня, - Неведомый дал тебе свою метку? С чего вдруг?

Матвей нахмурился, вспоминая слова чудовища и посмотрев на свою ладонь, где был оставлен знак. Но сейчас кожа была пуста. 

«Очередная загадка...»

- Они хотят, чтобы я... что-то сделал? Кого-то